— Леший.
Произнесла, сама слов своих испугалась. Оборвались колдовские паучьи нити, и наземь старик упал. Мертвым упал — ведьма это своим чутьем углядела. Давно уже душа покинула дряхлое тело, только оболочка оставалась, которой магия темная двигала. Вот уж сотни лет как двигала…
В тот же миг дерево узловатое, что на краю поляны свои лапы-ветви раскинуло, зашевелилось, заскрипело. Обернулся к девочке Хозяин Леса, шагнул, разметав валежник. Раздвинул могучими ручищами поросль да спутавшиеся кроны старых древ, выпрямился во весь свой исполинский рост. Ведьма с него глаз не сводит, и древний дух тоже лунным взглядом Агнешку словно насквозь пронзает.
— Зачем не уберег? Зачем лютой смерти Радмилу предал?
Дернул головой Леший — негодует. Будто сквозь шум ветра слышит ведьма его голос:
— Думаешь, не дорожил я ею? Не отваживал люд злой от Белокрая? Глубоко Бес свои когти в сердца деревенских запустил. Здесь я бессилен был! Коли впустили демона к себе да дали волю, другим ходу нет. Радмила последней печатью была, что его сдерживала. Сами себя люди наказали. И поделом! Нет больше прохода человеку через Погань!
Попятилась Агнешка. С таким не сдюжить. Вскипела магия в ведьме, скрутила огненные шары в ее ладонях.
За спиной мяуканье раздалось. Не ожидав подвоха, обернулась неосторожно Агнешка, и тут же словно окаменела — кошачий взгляд заворожил, заковал. С места не сдвинуться. Тут же из земли вырвались узловатые корневища, опутавшие незваную гостью по рукам и ногам.
Поскрипывают кости Лешего. Посмеиваясь, Хозяин Леса обошел девочку кругом, оценивая и приглядываясь.
— За оружием против богини пришла, значит. К старым владыкам, который до вас всех еще по миру ходили, земли эти хранили. Воистину люди — бесстыжие твари! Мелюзга, позарившаяся на то, что им в руках не удержать!
Девчонка не сдается. С ненавистью на духа смотрит.
— Пусти, пока не обозлилась! Тогда Бес тебе безобидной зверушкой покажется!
Издалека, да не совсем, рассерженный, но не до предела дикий рев донесся до поляны, прокатился по Погани раскатом грома. Хочешь, не хочешь — оробеешь.
— Коль демона не боишься, — промолвил Леший, — то нечего тебе опасаться. Сослужим с пользой друг другу. Не дергайся только и не противься — меньше боли будет.
Подул Леший вкруг себя, так что на поляне ветер вихрем взвился, поднял пепел из хаты, землю и пыль древней земли. Из тени леса вышли гнилые призраки — ворожеи-полуночницы. Наряды почти истлели, лоскутьями свисают. Кости просвечивают. Волосы сальными космами свисают. Обступили ворожеи Агнешку, повели хоровод, начиная зловещий обряд.
Снова рев раздался, ближе уже. Следом — волчий вой, то белое воинство Хозяина оповещало, что приказ его выполнен — скоро прибудут на место слуги. Уж чувствуется дрожь земная под чудовищными лапами демона.
— Что задумал ты, старый? — процедила сквозь зубы Агнешка. — На съеденье меня отдать хочешь? Мало будет Бесу одной девицы-то, зря люд от своих владений отпугиваешь…
Молчит Леший, только руками длиннопалыми в стороны поводит — устраивает силки на зверя.
Поняла Агнешка, что за обряд над ней ведут, перестала вырываться. Тот самый заговор плетут ворожеи, что Беса в клети держал, только не курган теперь темницей демону будет, а сама Агнешка.
Растерялась маленькая ведьма, заозиралась испуганно. Такого могучего зверя у себя в услужении иметь — никто не страшен будет, куда там какой-то богине против Агнешки устоять! Но вдруг не удержит? Тогда кончина мучительная девочку ждет.
Пронеслась белая стая по поляне, поскорее с пути заманенного Беса убраться. Тот неистовствует: подобно урагану стволы сметает, землю мнет, ревом лес глушит. Засияли в мглистой сумеречной темноте три глаза, на Агнешку коротко взглянули и тут же на Лешего нацелились.
— Говорил я тебе, труха, не ходить по моим топям? Дважды предупреждать — хлеще, чем слова на ветер бросать. Пришло твое время! Хватит тебе в тиши гнить!
Только ступила на поляну лапища уродливая, как зашевелились змеями раскиданные корни-путы. Не только ноги Беса в дерн утопили, но и за тысячерогую корону демона зацепились. Как быка на убой, подтащили его к маленькой ведьме в круг полуночниц. Агнешке и без того не вздохнуть — вихрь колдовской голову вскружил, так еще смрад Бесовской ударил — в глазах потемнело.