Камеры зафиксировали начало песчаной бури еще до того, как сработала система метеооповещения. Сначала вдали возникло что-то вроде туманной дымки. Потом она стала темнеть и увеличиваться, постепенно принимая форму карусели. По мере того, как пыль поднималась с поверхности Марса все больше и больше, закручивались вихри и приобретали форму смерчей. Когда они достигли расстояния ста метров от саженцев, сработала система оповещения. Зрителей удивило то, что смерчи не поглотили яблони, а кружились вокруг холма, будто натолкнулись на невидимое препятствие, а потом резко полетели по направлению к кораблю. Сомнений не оставалось: на смерчи может оказывать влияние некая третья сила. Кому-то из присутствующих вспомнился сошедший с ума космонавт. Президент дал приказ доставить в Центр главного врача психоневрологической клиники с документами на пациента.
Все это время экипаж «Гагарина» продолжал снимать происходящее на Марсе и передавать картинку на Землю. Виктор и Алина не без интереса наблюдали по мониторам за страшным явлением и задавались вопросом: что же сейчас происходит с деревьями?
Доктор приехал достаточно быстро. В свое время история погибшего экипажа и сошедшего с ума космонавта вызвала серьезный общественный резонанс. Поскольку борьба за покорение Марса продолжалась, доктор ждал, что может потребоваться его помощь. Молодой лейтенант ввел врача в зал Главной оперативной группы управления. Это был невысокий полноватый мужчина, в белом халате, чуть прикрывающем колени. Вид у него был серьезный, хотя в городе все знали, что он очень добродушный человек.
— Рассказывайте, доктор. — повелительным тоном сказал президент.
Главный врач раскланялся со всеми присутствующими, не спеша достал из темного кожаного портфеля медицинскую карту, водрузил на кончик длинного, чуть горбатого носа круглые очки и приступил к рассказу.
— Господин президент, молодой человек был доставлен в клинику в крайне возбужденном состоянии. Он отвечал на вопросы обрывочно, и все время возвращался к разговору о «кровавой» планете. Им были описаны некие внеземные существа, похожие, скорее, на мумифицированных людей небольшого роста. Когда за окном свистел ветер, он напрягался и монотонно шептал: «Они идут, они идут». Мы показывали ему различные картинки, он бурно реагировал на любые космические тела, в то время как на бытовые предметы и животных такой реакции не было.
Доктор говорил неторопливо, глядя то на президента, то в карту.
— Как он погиб? — спросил президент.
— Несчастный услышал свист сквозняка в коридоре, когда его вели с осмотра и выпрыгнул с высоты пятого этажа. При этом надо сказать, что окно находилось на высоте четырех метров от пола, и космонавт был в хорошей физической форме.
— С чем вы связываете возникшее психическое заболевание? — аккуратно уточнил Вахтин.
— Вам известно, генерал, что космонавты проходят строгую подготовку и медицинскую комиссию, в числе которой тренировка эмоционального и психологического уровней выносливости. Психосоматика молодого человека могла появится только вследствие гибели его на глазах боевых товарищей, причем эта гибель должна быть поистине чудовищной.
— Генерал, покажите доктору видео марсианских ураганов — приказал президент.
Генерал Вахтин включил доктору запись. Врач смотрел очень внимательно, изредка высказывая просьбы перемотать фрагмент. После просмотра он глубоко задумался.
— Что же вы молчите, доктор? — не выдержал президент.
— Господин президент, вы знаете, что я почти пятьдесят лет занимаюсь психическими заболеваниями. Но мало кто знает, что в свободное от моих пациентов и монографий время я изучаю климатические явления. Это мое хобби. Десять лет я учился и работал в Америке, и у меня была возможность не просто изучить смерчи, а наглядно их видеть. Как вам хорошо известно, в отдельных штатах это довольно частое явление. Я с полным правом могу вам сказать — эти смерчи двигаются слишком нехарактерно. Смерч — это атмосферный вихрь, возникающий на стыке теплого и холодного воздуха. Я не был на Марсе, но позвольте вас спросить: может ли на этой планете возникнуть такой стык?
Президент вопросительно посмотрел на генерала.
— Полагаю, что это исключено, — ответил Вахтин после некоторого раздумья. — При первых миссиях на Марс было доставлено оборудование, обеспечивающее пригодные для человека условия, в первую очередь кислород и температуру. Температура в среднем колеблется в районе 17–25 градусов по Цельсию, что не может вызвать такие перепады в атмосфере.