Остаются конюх да пастух. Они на отборе мало чем смогут помочь.
- Знаешь, прокормить то может и получится. В конце концов, это княжеский дом. Покажем слабину какой-нибудь дочурке знатного папочки и потом нападок со стороны собственных подданных не избежать. Эко чудо - княжеские хоромы беднее купеческих, - ответила наконец я подруге. - Но знаешь, сейчас меня больше волнует кого нам с собой взять. Пока из вариантов конюх и пастух.
Фрая, продолжавшая читать текст, нахмурилась и подняла глаза на меня.
- В смысле, - непонимающе вздернула она бровь после нескольких долгих секунд молчания.
- В прямом. Нам неплохо было бы для приличия взять с собой кого-то еще.
- Мы едем на отбор? - недоверчиво уточнила подруга.
- Ну надо же как-то поправлять положение княжества, - пожала я плечами. На мой взгляд, отбор был отличным поводом завести нужные знакомства и восстановить доброе имя Стола Роддер в глазах правителей империи. - Так что едем, раз есть такая возможность.
Фрая закатила глаза, ожидая, что сейчас я признаюсь, будто все сказанное шутка. Но мой взгляд оставался вполне серьезным. Так что и из глаз подруги вскоре пропали смешинки, чтобы родиться вновь на ее устах заразительным смехом.
- Лира, ты сумасшедшая! - заливалась она. - Мы действительно едем. Кто бы мог подумать! Ведьма на отборе! Целых две!
Да уж. Вся эта ситуация действительно выглядела до абсурда ироничной. Традиция отбора возникла как раз таки из-за ведьм.
Их у нас не любили.
Ну а за что?
Существа они зловредные, самовлюбленные, да корыстолюбивые. Пользы обществу никакой не приносят, напротив, лишь пакостят всеми возможными способами.
Так решили жители нашей прекрасной планеты пару веков назад, да и устранили проблему в самом ее корне, отправив злокозненных сограждан к прародителям. Магам тогда даже утруждаться особо не пришлось. Ведьмы были заняты грызней между ковенами и не смогли оказать достойного сопротивления. Более того. Некоторые ковены намеренно сдавали и подставляли другие, враждебные им объединения. А когда до ведьм наконец начал доходить масштаб бедствия - было уже поздно. Даже собрав все оставшиеся силы, они не могли противостоять магам, исполняющим волю народа.
В память об "избавлении от порождений тьмы" и был создан Отбор, на котором "достойнейшие эи могли сразиться в любовном поединке за сердце наследного принца".
Ну по крайней мере так гласил учебник истории. На деле же все обстояло немного иначе. Часть ведьм выжила. Всего два крайне малочисленных ковена, сумевших вовремя спрятаться.
Да и с отбором все было не так просто. Еще в самом начале "охоты на ведьм" выяснилось, что королева нашей империи ведьма. Ее, естественно, тут же передали палачу, а бездетному и безутешному королю принялись подбирать новую невесту. А чтобы не допустить оплошности и не подпустить к власти неугодных был создан Отбор. Так и выбирались жены для монархов, пока последних, по мнению магов, ведьм искали по лесам. А потом, когда в столь тщательной проверке невест отпала необходимость, Отбор стал уже скорее традицией.
Поэтому участие в отборе ведьм, коими мы с Фраей и являемся, выглядело странной насмешкой судьбы как над нами, так и над всем этим бедламом.
Глава 2. Подмена.
Бессовестнейшим образом стащив из кухни блюдо с булочками, мы обосновались в отцовском кабинете. Поджидать родителей и продумывать дальнейший план действий.
Досконально изучив присланный документ, Фрая выяснила, что семь человек прислуги будут сопровождать "избранниц" лишь до столицы империи. Далее при невесте могут остаться лишь наперсница да личный страж.
Это радовало. Значит нанимать малознакомых людей на роль прислуги не придется. Я, да и моя семья, за годы опалы привыкли к минимальному количеству людей в доме. А о тех, что работали на нас, мы знали достаточно много. Они были, практически, частью семьи.
- Так, с этим разобрались, - черканула что-то на листе подруга. - Будем давить на независимость, объясняя отсутствие слуг... Но вот на время пребывания у нас "достойнейший эй княжества Роддер", - саркастически процитировала Фрая фрагмент письма, - стоило бы нанять еще несколько слуг. Или не стоит? "Достойнейшие" ведь со своей оравой прислужников приедут. Вот пусть они своих эй и обхаживают.
Мысль наперсницы была в целом здравой, вот только подруга не учла одного момента. Возможно будут эи, чье финансовое положение не позволит нанять и одной служанки.
- Пару слуг все же придется нанять на время, пока у нас будут гостить невесты императора. Аллайна, - позвала я экономку через отцовский матрафор, устройство, передающее голосовое сообщение определенному получателю.