ыразила общую позицию Тиа. - Еще какая, - вздохнула Фрая, опускаясь на свое место. - Долго еще прическу делать? - Буквально пять минут, эя, - ответила одна из девушек, что колдовали над волосами Тии. - Мы почти закончили. - Хорошо, не торопитесь, - улыбнулась им сестра. - Ну неужели эта склочная женщина не могла пять минут подождать? - изумилась Тори. - Сделал гадость - сердцу радость, - усмехнулась я, поясняя действия эи Мадл. Не прошло и десяти минут, как мы подошли к парадной двери, ведущей в большой бальный зал. И, о чудо, нас там ждали Розиэла и эя Мадл. Да и еще добрых два десятка избранниц. Объявляли каждую претендентку на сердце принца отдельно. Порядок был точно таким же как и при первом знакомстве с Тэмионом пару дней назад. И сейчас шли последние представительницы княжества Тонс. То есть мы спокойно могли бы прийти и позже. Катастрофой это не стало бы. Но мне в глаза вдруг бросилась странная вещь. Все участницы Отбора сияли. Но если в других княжествах это выглядело как буйство разнообразных красок от алого до ядовито-салатового, то наши наряды были выдержаны примерно в одном цветовом диапазоне. Фрая в морской волне, Тори в голубом, Натиль в зеленом, Тиа в васильковом, я в темно-синем. И даже Розиэла в лавандовом гармонично смотрелась рядом с нами. - Девочки, - привлекла я внимание нашей пятерки. - А вы заметили, как мы сочетаемся цветами? - Ох, Лира! - возвела глаза к потолку Тиа. - Так и было задумано. - Да, мы это давно придумали, - кивнула Тори. - А я в этот момент где была? - изумилась моя неосведомленная личность. - Отвар готовила, - пожала плечами Фрая. - А, или... Нет ты... - Кажется, она после очередной тренировки отлеживалась, - подсказала Натиль. - Да, - протянула я. - Сдаю позиции... Но как вы все это провернули? - Мы всего лишь посмотрели что есть у нас с собой. А дальше уже, исходя из выбранного цветового решения, Фрая договорилась с портнихами насчет ваших с Тори платьев, - пояснила Натиль и заправила выбившийся локон за ухо. - А Розиэла? Она так просто взяла и согласилась? - мне не верилось, что наша принцесса способна пойти на компромисс с Фраей. - Это стечение обстоятельств, - беспечно пожала плечами сестренка. - Ну и моль с воском, - хихикнула Тиа. - Что? - не поняла я. - Нуу, - протянула Тори, смотря в сторону. - Платье, в котором сегодня собиралась идти Розиэла, сегодня ночью свеча воском залила. Эя забыла канделябр потушить. - А другие бальные платья, что она еще не надевала, моль оказывается поела. Только это и осталось, - сокрушенно покачала головой Тиа. - Свеча значит, - протянула я, глядя на Тори. А затем повернулась к Тии. - И моль. - Абсолютно верно, - серьезно кивнула дочь купца. - Ух! Вот это вы даете! - изумилась я. Кто бы мог подумать, что они пойдут на такие отчаянные меры! - Швеи сказали, что починят все заклинанием, - доверительно сообщила Натиль. - Но это только завтра. - Эя Роддер, ваш черед, - прервал наш диалог помощник церемониймейстера. - Остальных прошу приготовиться выстроится в колонну друг за другом. Так небольшой очередью мы и встали перед дверьми. Сначала вошла Фрая, затем Натиль. Тиа. Розиэла. Тори. Наконец настал мой черед. Расправив плечи, я сделала решительный шаг вперед. И на секунду ослепла. Зал сиял тысячей огней и миллиардом огоньков. Волшебно. Как в старинных сказках. - Эя Лира, - раздался справа от меня голос церемониймейстера. Я в свою очередь раскланялась, думая, что про меня больше и сказать нечего, и собралась спускаться по лестнице вниз. Но вовремя остановилась. - Телохранительница наследницы стола Роддер. Искусный воин. Маг, - закончил церемониймейстер. Я была приятно удивлена. Видимо распорядители Отбора решили не обделять вниманием не одну из участниц. Вне зависимости от ее происхождения и статуса. Я была последней из избранниц, так что теперь был черед официального открытия. На небольшой помост вышла правящая чита в сопровождении принца Тэмиона. - Все избранницы прекрасны! - взял слово император. - И для нас счастье принимать столь дивных созданий у себя. Каждая из вас уникальна и неповторима. И я всем сердцем надеюсь, что мой мальчик найдет среди вас не просто ту, что будет мила его душе, но девушку достойную. Ту, что сможет стать в дальнейшем нашей императрицей. Ту, что будет опорой и поддержкой для своего мужа. Ту, что сможет править твердо и справедливо рука об руку с моим сыном. А сейчас, пускай начнется бал! Веселитесь, танцуйте, ешьте, пейте и наслаждайтесь жизнью. Первое время мне казалось, что бал пройдет отлично. Звучала легкая музыка. Фрая завидела свою преподавательницу экономики и теперь вела с ней светские беседы. Эя была фрейлиной Ее Величества, так что сестренка не упускала возможности завести полезные знакомства. Девочки тоже разбежались кто куда. А мне составила компанию эя Сэда. Мы болтали не о чем, похищали со столов закуски, разглядывали наряды и прически других избранниц. Ну все же мы девочки. Объявили первый танец. И никто не остался без кавалера. Видимо число присутствующий мужчин было рассчитано по количеству избранниц. Я танцевала с одним из императорских стражников. Фраю заметила в руках эйра Аниса. Все было чудесно. Ровно до объявления следующего танца. Уверенной походкой в сторону моей многострадальной тушки направлялся никто иной, как принц Тэмион. Искренне надеясь, что ошиблась, я извинилась перед стоящими рядом Тори и Сэдой и, сославшись на внезапный голод, позорно сбежала к столам. Схватив первое попавшееся подруку пирожное, принялась его жевать. Второй и последующие танцы вовсе не были обязательными для всех. Лишь первый. Но, видимо, злодейка судьба была не в курсе этого. - Кхм-кхм, - раздалось у меня за спиной вежливое покашливание. Я резко обернулась, молясь всем богам. И увидела принца. - Ааа, ваше высочество! - натянула я на свое лицо маску удивления. - Какая встреча!... Как поживаете? Как здоровье? - Эя Лира, - как ни в чем не бывало продолжил Тэмион. - Позвольте пригласить вас на танец. - Ооо, я бы с радостью! Да только кушаю, как видите! Пироженка вот не доедена. Да и запить надо. К счастью мимо проходил мальчик с полным подносом шампанского. И я, стащив один из бокалов, сделала большой глоток. Принц тут же забрал напиток и вернул его на место, жестом подозвав мальчика. Откусанное пирожное тоже забрал и положил на блюдечко. - Проблема решена, эя, - улыбнулся этот нехороший человек и протянул мне руку: - Прошу! Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за принцем в центр зала. Я практически кожей чувствовала, как десятки глаз пытаются прожечь мне спину. - Я понимаю, что вы не в восторге от того, что пришлось танцевать со мной, - тихо заговорил принц, как только зазвучала вальсовая музыка и мы начали двигаться вместе с общей людской массой. - Но, эя Лира. Я верю в вашу доброту и сострадание. Поэтому прошу, не отдавайте меня на растерзание девиц, пищащих при одном моем появлении. Я не вынесу этих обморочных! Обещайте подарить мне еще один танец этим вечером! - Принц Тэмион, - начала я после недолгого молчания. - Я бы с радостью... Но уже одним этим танцем... Нет. Уже одним только своим присутствием рядом с вами я ставлю под удар все княжество Роддер. А оно и так в достаточно шатком положении...