В последний раз взглянув на ровные аккуратные домики, едва заметные в сумраке ночи, наемники двинулись навстречу пустыне. Вскоре их ноги вновь ступили на песок, твердая надежная земля осталась позади. Впереди гордо шел новый член группы. А пройти еще предстояло сто пятьдесят километров.
Агадай поднялся на бархан и не поверил собственным глазам. Нет, этого не может быть. Таких чудес в природе не существует. Невольно монгол закрыл глаза и тряхнул головой. Галлюцинация обязательно должна исчезнуть. Однако когда Талан снова посмотрел вперед, видение не исчезло. Это был действительно оазис. Рай среди огромного ада. В свете показавшегося из-за горизонта Сириуса землянин отчетливо видел дома, деревья и зеленую траву. И было в этом что-то волшебное, нереальное. Тем временем на вершину бархана взобрались Алонс, Коун и Хиндс.
– Ну что же, теперь понятно, куда так стремились разведчики, – вымолвил следопыт, усаживаясь на песок. – Им действительно здорово везет. Найти в пустыне хорошего проводника – это ли не чудо! И судя по всему, в деревне они неплохо пополнили свои запасы воды.
– Что не мешает сделать и нам, – вставил телохранитель.
– Это верно, – согласился Агадай. – Однако не думаю, что нам будет оказан радушный прием. Местные жители вряд ли обрадуются, увидев столь сильный отряд воинов. Кое о чем их наверняка предупредили и мои «друзья» земляне. Подстроить хороший подвох они умеют.
Тем временем откуда-то снизу раздался возглас одного из бандитов. Возле него тотчас образовалась большая толпа. Судя по репликам и ругани, солдаты нашли что-то необычное. Линк взглянул на Хиндса и движением головы направил его разбираться. Вернулся воин уже через несколько секунд. На лице телохранителя застыло выражение удивления и испуга.
– Ну? – не выдержал советник.
– Это надо видеть самим, – выдохнул тасконец. – Похоже, разведчики поработали и здесь. Там семь трупов мутантов. Еще совсем тепленькие. Убиты несколько часов назад. Как им это удалось, я не представляю!
– Что ж, действительно стоит посмотреть, – усмехнулся монгол, спускаясь к толпе.
Следом за ним двинулись все остальные. Бандиты молча расступились. В том, что увидел Коун, было нечто странное, таинственное. В огромной яме, вырытой в песке, лежали тела властелинов пустыни. Рядом виднелась аккуратная куча с торчащей из нее лопатой.
– Они хотели спрятать мертвецов, – предположил какой-то солдат. – Но мы их спугнули. Еще бы минут пятнадцать, и никто ничего бы не узнал.
– Но зачем бросать лопату? – возразил другой воин.
– Забыли, наверное…
– Нет! – все с той же ухмылкой произнес Талан. – Эта могила специально оставлена открытой. Это знак. И предназначается он нам. Объяснить его несложно. Участь, постигшая мутантов, ожидает и нас. Правда, есть выбор. Закопать трупы и убраться восвояси. Или… Впрочем, думаю, вам понятно и так.
– Может, действительно… – начал было бандит по имени Малин, но тотчас замолк.
Взгляд Хиндса заставил бы это сделать любого. Воины отодвинулись подальше от края ямы и с суеверным трепетом смотрели на мутантов. Многие были наслышаны об их силе, а потому победа разведчиков сразу приобрела едва ли не образ чуда. В какой-то степени дрогнул даже Линк. Он видел властелинов пустыни в деле и не мог понять, как земляне справились со столь сильным противником. Помог ему разобраться Агадай. Монгол подошел к могиле и довольно бесцеремонно и безбоязненно прыгнул на тела мутантов. Среди бандитов прошел шепот удивления и восхищения. Казалось, что этот землянин не боится ничего. Тем временем Талан внимательно рассматривал раны, нанесенные властелинам пустыни. Уже через пять минут Агадай поднял голову и посмотрел на советника:
– Та же тактика. Мутанты попали в ловушку и большинство из них было убито из луков и арбалетов. С расстояния десять-пятнадцать метров сделать это вовсе не трудно. Все разведчики, даже аланцы, стреляют весьма недурно. Хотя… Троих солдат мои бывшие товарищи прикончили мечами и копьями. Судя по направлению ударов и следам ран, сделали это Храбров, Аято и Ридде – Что не удивительно. Они лучше остальных владеют подобным оружием, – вымолвил монгол.
– Как думаешь, много людей потеряла группа в этом бою? – спросил Коун.
– Вряд ли, – ответил Талан, вылезая из ямы. – Рисковать всей операцией Кайнц не станет. Он довольно прагматичен, и разжалобить его тяжело.
Скорее всего, решение было принято голосованием. Имея хорошего проводника, разведчики близко подобрались к врагам и внезапно атаковали. Если кого-то и потеряли, то не тех троих, кого я назвал, и не аланцев. Их берегут.
– Значит, максимум двоих, – произнес Алонс.
– Чего гадать, – ответил землянин. – Поселок совсем рядом. Развязать язык кому-нибудь из местных жителей мы сможем без труда.
Слова Агадая подтолкнули Аинка к действию. Две короткие реплики, и бандиты устремились к оазису. Миновав бархан, они рассыпались в цепь, с каждым шагом приближаясь к Клону. Воины уже забыли о трупах мутантов. Впереди была свежая вода, пища и возможность развлечься с местными красавицами. Грабить, убивать, насиловать – это было их подлинное призвание. Вскоре отряд советника ступил на твердую почву. Охватив деревню полукольцом, бандиты начали обшаривать каждый дом. К их удивлению, все строения были совершенно пусты. Ни одного человека, ни капли воды, ни куска хлеба. Брать с собой вещи, драгоценности пока никто не собирался. В пустыне это был лишний и бесполезный груз. Спустя пятнадцать минут разозленные неудачей солдаты вышли на небольшую площадь.
– Что это за свинство! – выругался Хиндс. – Куда попрятались люди? Не ушли же они с группой!..
– Вряд ли, – сказал следопыт, усаживаясь на землю. – Скорее всего, разведчики предупредили их о нашем появлении. Не думаю, что в поселке есть хорошие воины, но защищаться они будут обязательно. Весь вопрос, где прячутся местные жители.
Ответ на его вопрос был найдет довольно быстро. На западной окраине деревни находилось два больших строения. Они служили клонам загонами для скота. Во время песчаных бурь туда загоняли всех конов, чтобы, не дай бог, животные не ушли в пустыню. Теперь, помимо скота, сюда пришли и люди. За массивными, прочными стенами местные жители чувствовали себя более уверенно. В каждом здании был лишь один вход. Но самое главное, что строения располагались всего в двадцати шагах друг от друга. Их ворота выходили на одну поляну, тем самым создавая огромные сложности для нападавших. Атакуя одно здание, противник всегда поставлял спину другому. Вряд ли люди, строившие эти загоны двести лет назад, думали о подобном предназначении. Тем не менее Коун, Алонс и Агадай сразу оценили ситуацию. Проломить стены строений было практически невозможно, поджечь их тоже не представлялось реальным. Оставался одни единственный вариант – прорываться через ворота. Подойдя к загонам поближе, Линк громко крикнул:
– Эй! Люди! Мы уставшие путники, идем издалека. Где же ваше гостеприимство? Неужели нас никто не хочет встретить?
Из дверей одного из зданий вышел седовласый старец. Внимательно взглянув на воинов Коуна, он устало произнес:
– Мы всегда рады гостям и делимся с путешественниками последним. Клоны знают, как тяжела жизнь в пустыне. Однако в ваших действиях видна агрессивность и недоброжелательность. В своей истории мы встречались и с врагами. Сложите свое оружие на этой поляне, и вы увидите, как щедры клоны.
Талан подошел поближе к советнику прошептал:
– Может, рискнем? В конце концов, мы просто задавим их силой. Вряд ли в оазисе более трех десятков воинов…
– Не стоит, – вмешался в разговор следопыт. – Эти люди не дураки. Мы одержим победу, но какой ценой? Потерять половину отряда ради куска мяса и минутного удовольствия с девицей – глупо. Слишком дорого время. Разведчики нас ждать не будут…
Именно в этот момент один из воинов громко выкрикнул и указал на ворота второго здания.
Там, в открывшемся проеме, стоял человек в горшкообразном шлеме с рогами и с треугольным щитом в руках.