Старший он сын или младший? Или всё же средний, как бывало обычно?
— Почему бросил?
— Редж, он… с юных лет стремился к знаниям, которые не преподают с университетских кафедр. Его родители возлагали на него большие надежды, но он их… не оправдал, скажем так. Учёба в университете его быстро разочаровала, а тут и компания приятелей подобралась… та ещё, — Блейк неопределённо повёл плечом и неясно, осуждает он решение кузена или одобряет.
И рука под одеялом, оставившая было бедро в покое, вернулась на прежнее место. Надолго не задержалась, прошлась по животу и опустилась ниже, отчего Илзе закусила и без того искусанную за ночь губу.
— Блейк…
— Что?
— Думаю, нам пора вставать…
— А я думаю, ещё не пора.
— А если бы у меня были важные дела с утра?
— Значит, давным-давно бы встала, а раз до сих пор нежишься в постели… — он склонился к самому её лицу, и она выгнулась, уступая уверенной ласке,
Собственно, так оно и есть.
А коли так, то зачем противиться возможности продлить эту восхитительную ночь?
И Илзе обняла Блейка, притягивая к себе вплотную.
Глава 9
Фрайн Рейни и впрямь не вернулся ни тем вечером, ни ночью.
И наутро не объявился.
И вовсе стал днями и ночами пропадать у госпожи Илзе.
Иногда приходил, справиться обо всех, накоротко переговорить с Реджем, внести плату за комнаты и оставить деньги на прочие нужды. Шун откровенно скучал, пил сверх меры и жаловался, что надобно поискать дельце какое в городе, пока незаконный Рейни не позабыл о них начисто, бросив прозябать на чужбине без единой мелкой монеты за душой. Редж был задумчив, молчалив и хмур, то подолгу сидел в своей комнате, никого не желая видеть, то уходил на несколько часов, никому не говоря, куда и зачем. Наверное, Ирис тоже стоило бы тревожиться, страшиться туманного будущего и мрачнеть день ото дня, но она и сама уйму времени проводила вне стен гостевого дома.
Ив приходил каждый день, сияя улыбкой ясной, лучистой, что солнце в небе, и целовал Ирис так, что голова начинала кружиться и слабость в коленях появлялась. Брал её за руку, и они уезжали… да куда только не ездили! И по городу катались без устали, и в разные удивительные места заглядывали, и в общественном парке гуляли, и даже однажды на наёмном воздушном корабле летали. Ив дарил Ирис всякие безделицы, угощал вкусностями и постоянно о чём-то рассказывал. Ещё признался, что учит с помощью тётушки франский язык, да так споро, что Ирис лишь диву давалась. С каждым разом говорил всё более сносно, и пусть до полного понимания речи собеседника было далеко, но уже немного лучше, чем в первое свидание. Воодушевлённая успехами Ива, Ирис тоже пыталась учить здешний язык, однако то ли местный язык труднее франского, то ли она такая бестолковая, но делом это оказалось нелёгким и двигалось куда как медленнее. Как запомнить все эти странные буквы, вроде и похожие по звучанию на франские, и в то же время совсем другие? А уж говорить о закорючках, которыми эти буквы обозначались на бумаге, и вовсе не стоило. Только и получалось, что некоторые слова на слух запомнить, но то ведь не дорога к полноценной равной беседе, а всего лишь капля в океане. Заодно выяснилось, что у змеелюдов есть свой язык, правда, говорили на нём только между собой и мало кто им владел, кроме змеиного народа. Ив как-то раз по просьбе Ирис произнёс на змеелюдском несколько фраз, и девушка поняла, что его-то ей никогда в жизни не освоить. Там шипеть нужно что настоящая змея и некоторые звуки по-хитрому издавать, а Ирис так ни за что не сможет.
Ив уверял, что и не надо. И что она, Ирис, дорога его сердцу и без знания змеелюдского.
Ирис тоже нравился Ив.
Очень нравился.
Так сильно, что и расставаться не хотелось, и минуты до новой встречи считала, и собственное сердечко билось как по-особенному при виде одной лишь светлой улыбки.
Летели-бежали дни, по-летнему беззаботные, яркие и душистые, и в солнечной их неге о ближайшем будущем думалось неохотно. Понятно, что они, все четверо, только гости в Изумирде и, пуще того, платит за них незаконный Рейни. Что он хоть и богат, но даже состоятельный фрайн не может оплачивать их и своё пребывание в чужом краю вечно. Что деньги и кое-какие ценности, привезённые Рейни из Империи, рано или поздно иссякнут.
Ирис всё-всё понимала.
Но думать о завтрашнем дне не хотела.
Особенно рядом с Ивом.
Пока в один из дней, возвращаясь со свидания, не обнаружила Реджа во дворе гостевого дома, беседующего с той женщиной, Фрией. Солнце уже село и стояла пара чуть в стороне от освещающих двор фонарей, но Ирис всё равно узнала обоих. Как не узнать родного брата и такую видную красавицу, благо что на сей раз она не прятала лицо под тенью капюшона? Ирис замедлила шаг, глянула растерянно на идущего рядом Ива. Тот лишь ухмыльнулся понимающе, и Ирис сообразила, что он Фрию никогда прежде не видел.
Фрия заметила их первой, невозмутимо склонила голову в знак приветствия. Ирис неловко кивнула в ответ, поймала помрачневший взгляд Реджа и поспешила в дом. Ив, как обычно, проводил её до комнат, не придав никакого значения случайной встрече во дворе. На площадке Ирис скомкано попрощалась, чмокнула Ива в щёку и поскорее скрылась за общей дверью. Заглянула в комнату Шуна — тот спал, оглашая полутёмную спальню раскатистым храпом, — и ушла к себе. Через несколько минут в дверь тихо, коротко постучали.
— Ирис? — брат приоткрыл створку, замер на пороге.
— Проходи, — Ирис махнула рукой, прилаживая широкополую шляпу — подарок Ива — на верхней полке шкафа.
— Как погуляла? — Редж осторожно, будто не решаясь, вошёл в комнату, закрыл дверь.
— Замечательно. Как всегда в последние дни.
— Сын клана Чароит тебя… не обижает? Не груб с тобой, не требует от тебя того, чего ты… не хочешь?
— Нет-нет, что ты. Ив хороший… очень хороший… и мне с ним хорошо. Пусть мы и не всегда понимаем, что говорим.
Редж приблизился к Ирис, взял за руку, отвёл к кровати и усадил на край. Сам опустился рядом, внимательно, серьёзно посмотрел в лицо сестре.
— Послушай, Ирис… — брат умолк и продолжил не сразу. — Когда я… мы прибыли в Финийские земли, я не ожидал от этого визита многого. Конечно, Изумирд отличается от имперских городов, здесь столько всего, и предметов, и знаний, и возможностей, не похожих на франские. И Блейк уверял, что если всё сложится удачно, то мне откроется немало… возможностей. Собственно, — Редж усмехнулся, правда, без особого веселья, — этим он меня и соблазнил, а не только высокой платой за его сопровождение.
— Оплата тоже была не лишней, — заметила Ирис справедливости ради.
— Да, для нас деньги всегда не лишние, — Редж не стал отрицать очевидное. — Но для меня важны не только монеты. Фрия — жрица из храма в Менаде, в который мы летали тогда. И она сделала мне предложение… войти в храм, спуститься туда, куда не каждому дозволен вход, неважно, мужчина ли это, женщина, и если ашша сочтёт меня достойным… меня допустят дальше.
— Кто такая ашша?
— Ашша, она… змея.
— Из змеелюдов?
— Нет. Она, как рассказал Блейк, большая разумная змея, привезённая предками клана Сагилит с другого континента.
— Разумная? — окончательно растерялась Ирис.
— Да. Но второго, человеческого обличия, как у змеерожденных, у подобных ей нет и разговаривать, как люди, они не умеют. Между собой и с представителями других разумных видов ашши общаются ментально… мысленно.
— И что же, они и мысли читают как открытую книгу? — Ирис представила, каково это, когда абсолютно любую, даже самую мимолётную, самую глупую мыслишку может узнать кто-то другой, и содрогнулась.
— Отчасти, — Редж неопределённо головой качнул, явно и сам не уверенный, что в точности могут или не могут разумные змеи. — Ну да не суть. Если я приму предложение Фрии и спущусь в подземную часть храма, то обратно уже не выйду, понимаешь? Так или иначе я останусь там на… на довольно долгий срок. И не смогу позаботиться о тебе, как обещал. Но я могу отправить тебя обратно в Империю… вместе с Шуном, хоть он и сомнительная компания и вообще мало подходит для сопровождения любой приличной женщины моложе шестидесяти. У меня есть деньги, чтобы устроить твой отъезд, и Блейк, я уверен, не откажет…