Во имя каких целей Стене затеял эту авантюру?
Что именно пожелал узнать Блейк?
Почему здесь, почему сейчас, почему так, а не иначе?
И какую цену запросит древняя богиня за данный простому смертному ответ?
Илзе размышляла о том, перебирала, перекладывала вопросы так и этак, однако не находила ответов. У Блейка было всё, что только может быть у фрайна его положения и происхождения: незаконный, но признанный сын из крепкого, влиятельного рода, получил образование, ни в чём не нуждался, занял хорошее место при дворе, добился расположения самого государя. Спору нет, фрайнэ Лаверна Дэлиас невеста положения невысокого, однако ж тогда за ней стоял могущественный северный род Элиас, да и кто бы посулил незаконному сыну дочь из старшей ветви? И променять в одночасье столь многое на столь малое, столичную жизнь в роскоши и достатке на съёмные комнаты в гостином доме в далёком чужом городе, где большая часть жителей даже не понимает его языка? Отринуть определённость будущего и уверенность настоящего ради неведомых ответов разумной заморской змеи, за которые могут запросить такую цену, что и в кошмарных снах не явится? Да и что, собственно, может настолько тревожить обласканного императорской милостью фрайна, чтобы он не побоялся цену эту принять?
— Будешь отрицать?
— Это не игра, Илзе, — Озара наконец отложила бумагу в сторону, подняла на сестру глаза.
Молочный лунный камень, так непохожий на её, Илзе, тёмные глаза, таящие в глубине своей то прохладу малахита, то мёд янтаря. И волосы Озары светлее, и черты лица, тронутого уже дыханием времени, проще, мягче, лишены сочетания той изысканности и толики резкости, что так восхищала знакомых Илзе в Империи.
— Когда-то давно Трёхликая и впрямь была владычицей над всеми этими землями, от побережья и до самых тогдашних границ Хар-Асана. Но время — стихия непостоянная, неукротимая и даже богам не по силам противостоять её сокрушительной мощи. Однажды эти земли начали полниться народами, пришедшими из далёких краёв и принёсшими своих богов. Никто не вынуждал этих незваных гостей отрекаться от своей веры, что бы она собою ни представляла, или искать отражение своих богинь в Трёхликой, как сделали мы… хотя, возможно, и стоило принудить, — Озара слегка повела плечом, будто досадуя на этакую мягкотелость предков. — Разве не так поступают в западных государствах? Наша вера истинна и крепка, а ваша есть пережиток тёмных времён и диких культов и от неё надобно отречься поскорее во спасение собственной заблудшей души… Как бы там ни было, с расцветом Изумирда и ему подобных свободных городов распустились и многие иные религии, привезённые едва ли не со всех концов света. Волей-неволей Трёхликая отступила в тень, её новое святилище, построенное кланом Альмандин, укрылось под землёй. Многие местные жители, особенно женщины, и по сей день посещают её храм… наземную его часть. Но истинных пытливых искателей, готовых сойти во тьму части подземной ради света познания, нынче уж и не сыщешь. Стене поддерживает храм всем, чем только может…
— Отчего б ему не поддерживать? — перебила Илзе. — Не одно поколение дев клана Сагилит этому храму отдано.
— …но Стене не искатель и не сойдёт туда, даже если сильно того пожелает, — продолжила Озара, проигнорировав замечание сестры. — И когда объявился этот… фрайн Рейни, было бы великим грехом упустить такой шанс.
— И как же он объявился, этот Рейни?
— Прибыл в Изумирд, наверное, декады полторы назад, с тем сопровождением, что все мы видели. Искал клан змеерожденных, предположительно, для срочного приобретения партии полудрагоценных камней для изготовления артефактов.
— Незаконных? — удивилась Илзе.
Потому как на законном основании камни для такой надобности можно было привезти в Империю лишь с высочайшего дозволения, по договорённости с орденом Заката и при наличии всех необходимых заверенных документов. Едва ли даже советник государя стал бы заниматься поисками торговца, покупкой и доставкой лично, да ещё и со столь ненадёжным сопровождением. Кузен, девушка и переводчик-полукровка — кто повезёт в такой компании груз, близкий к контрабанде?