Так и сидела, ровнo до того времени, как из дворца с чёрного хода вышли маги ордена Хойрххо и неторопливо направились к своей башне. Только тогда отлегло от сердца.
В то же самое время
Императрица благодушествовала: настроение радужное, здоровье чудесное, отпрыск не вышел из повиновения, судя по тому, что Мартика еле-еле смогла его разбудить после отдыха по приезду из города. Она с удовлетворением оглядела себя в зеркале, признавая, что в новых платьях совершенно другого оттенка, чем носила раньше, выглядит куда представительнее и моложе. Сорок пять лет – разве это возраст для настоящей правительницы? У неё впереди ещё лет тридцать безоблачной власти. До момента триумфа оставались считанные минуты.
Да, она решила убрать и магов ордена, чтобы уж точно не случилось никаких неожиданностей на коронации. Мало ли как поведёт себя камень династии? И кое-кого из Совета, тех, кто спал и видел себя около власти. И родственников по пoчившему супругу, племянники её раздражали своей непочтительностью. Не склоняли перед её величеством головы, как положено, не заверили в своей преданности…
Леди Вириче выглянула в коридор и тут же вернулась.
- Ваша охрана ушла заниматься заданным делом, – прoшептала она, наклоняясь к уху вдовствующей императрицы.
- Прекрасно, в сегодняшнем происшествии можно будет обвинить не только Гжету, которая сбежала из дворца, но и её помощницу с тёмным, никому не известным, прошлым. Как только они появятся, сразу же пусть идут к дверям столовой. Мало ли, вдруг кто-то решит сбежать,так и не подняв бокал за моё здоровье?
Она плавно обогнула пуфик, на котором сидела, погладила тёмно-синий атласный пояс, на котором висел всё тот же кошель. Никаких случайностей, если потребуется, то у неё хватит духу плеснуть в лица остатки отравы и обвинить жертв в нападении на мать наследника. Защищалась – что может быть проще?
Фрейлины тихо переговаривались в коридоре, обсуждая наряды к предстоящей коронации. Это хорошо, пусть лучше будут увлечены тряпками, а потом, если её величество пожелает, так будут рады даже монашеским одеяниям и корке хлеба.
От покоев до двери малой столовой всего лишь несколько шагов. Самых важных шагов в её жизни.
Вытянувшиеся по струнке, лакеи распахнули створки и императрица, шелестя накрахмаленной нижней юбкой, горделиво вошла в зал, сразу же отмечая, что гости не садились за стол без её дозволения. А, значит, ничего и не трогали. Чудесно, Аденица желала лично засвидетельствовать, что все помехи без задержки отправятся на тот свет.
Оценила льстивые поклоны советников, неумелые комплименты, удивилась мрачным лицам представителей ордена Хойрххо, улыбнулась и важно прошествовала к своему столу, стоявшему отдельно от остальных.
Придворный модник так и не появился, это не страшно – при его увлечении яркими тканями и вышивками лорд не представлял опасности.
- Благодарю, уважаемые, что ответили на моё приглашение. Прошу к столу.
Леди Аденица погладила раму портрета почившего супруга – она всегда так делала при посторонних, чтобы оценили её уважение к памяти императора, и первой опустилась на кресло. Мэтр Листен плеснул себе в кубок вина из первого попавшегося графина на столе гостей, взмолился в душе всем богам, которых знал и пригубил напиток.
Вино и впрямь было хорошим, в меру выдержанным, чуть терпким на вкус. И уж точно не отравленным. Выдохнул, дрожащим голосом объявил:
- Потрясающе. Чудесной трапезы, ваше величество!
Пятясь, с поклонами, выпoлз за дверь и припустил по коридору на подгибающихся ногах.
- Прошу к угощению, сиятельные лорды…
Бесшумные лакеи быстро разливали вино, не касаясь бокалов и ловя редкие капли, срывающиеся с горлышек графинов, белоснежными полотенцами. Разлили и, повинуясь повелительному жесту, вышли за дверь.
- Давайте поднимем бокалы в честь ушедшего повелителя, – леди Аденица первой подхватила свой за тонкую ножку.
Чершах покрутил головой, глядя на замерших лордов, которые оценили отсутствие слуг, а значит и свидетелей,и решительно поднял хрустальный бокал. Внутри всё тряслось, но он надеялся, что прививка ядом рахнида окажется действенной.
Прошла секунда, две, ничего не происходило, и оставшиеся гости тоже потянулись к вину.
- Достаточно…
Ржаво скрипнула рама, портрет пошёл рябью, и от него отслоился призрак. В камзоле, со всеми регалиями и с парадным венцом, перед советниками стоял старый император. Немного прозрачный, но это были мелочи.