- Добрый день, Артем, - прозвучал в трубке его голос. - Вы что-то узнали?
- Да, - мужчина наскоро пересказал события минувших суток. - И еще… некая Лэйла меня на бал пригласила и обещала продолжить информацию там.
- Лэйла? - Георгий откашлялся. - Вы ничего не перепутали, Артем, именно Лэйла?
- Именно Лэйла. - Артем даже описать ее не поленился.
На том конце повисло долгое молчание.
- В принципе… от Лэйлы всего можно ожидать. Она любовница главы клана Правящих, Артем. Но в последние время ходят слухи о том, что она - управляет кланом. А глава не более чем ее марионетка. Попасть на ее бал, да еще по ее личному приглашению… Это очень редкая ситуация. А если учесть еще, что ты человек. Чем-то ты ее заинтересовал.
- И что порекомендуешь?
- Отправиться. На балах у Лэйлы собираются иногда те, кто знает немного больше, чем остальные. Да к тому же, кто как не она сможет рассказать о том, кто такая Гадюка. Не удивлюсь, если правящая знает, откуда эта старуха и когда она появилась в нашем городе.
- Это радует… эх, придется влезать в костюм…
- У тебя с собой есть? Или тебе прислать?
- Пришли, если есть, я предпочитаю более практичную одежду…
- Тогда сразу после заката к тебе прибудет один из наших дизайнеров. Он захватит с собой несколько костюмов. И будет лучше, если ты отправишься не на своей машине. Воспользуешься нашей машиной или еще лучше будет, если ты согласишься еще и на водителя.
- Ладно… но безоружным не попрусь.
- От тебя этого и не требуется, - Георгий помолчал. - Я буду искать Полину сегодня ночью… а ты будь осторожен. Лэйла только кажется простушкой…
- Она ей не кажется. Звони, если что-то найдешь…
- Ты тоже, - Георгий разъединился.
- Вампиры… - Вздохнул Артем, берясь за еду.
Глава 5
Бал вампиров
Артем довольно легко прошел на бал, никто даже не спросил его приглашение… что не сильно, но все же насторожило Охотника. Осмотревшись, он понял, что ему тут однозначно делать нечего. Впрочем, осмотревшись еще раз, уже тщательнее, мужчина увидел ту, кто пригласил его…
Лэйла сидела на крышке рояля, за которым играл невысокий вампир. Божественная музыка мягко разносилась по комнате. И вампиресса качала в такт ей ногой.
Увидев вошедшего Артема, она спрыгнула на пол. На этот раз ничто не выдавало в блистательной красавице, ту готическую крошку, заявившуюся в сарай.
Стильное алое платье, подчеркивающее каждый изгиб совершенного тела, глубокое декольте и замысловатая подвеска на длинной цепочке, отчего взгляд то и дело спотыкался и останавливался на пышной груди. Светло-каштановые волосы были убраны в простую прическу - улитку, и только две или три прядки были подвиты и оставлены вдоль лица.
- Доброй ночи, Артем, - улыбнулась Лэйла, подходя.
- Доброй ночи. - Улыбнулся он в ответ. - Интересное место… бал явно удался.
- Да, - кивнула Лэйла, обводя взглядом заполненный зал. Вампиры и вампирессы в дорогих костюмах и вечерних платьях то сходились маленькими группками, то расходились. Легкие шепотки и веселый смех…
- Вы великолепно выглядите. - Решил сделать девушке заслуженный комплимент мужчина.
Вампиресса улыбнулась. Легко щелкнул декоративный веер. Прикрыв им губы, Лэйла прошептала.
- Можете не стараться, Артем. Сомневаюсь, что на вас действительно произвела впечатление моя красота.
- Я не сказал, что я очарован, Лэйла. - Подмигнул вампирессе Артем. - Мы так и будем стоять посреди зала? Ваши собратья уже начинают активно пялиться… боюсь, я испорчу вам репутацию.
- Если вы испортите мою репутацию, вы очень быстро перейдете в разряд мертвых. А зал… пускай смотрит. И пускай пытаются понять, что я задумала в очередной раз.
- Забавно, но у меня все же на первом месте дело. - Охотник усмехнулся.
- Я рада, - кивнула девушка. - Это значит, что мы с вами быстро договоримся.
- Договоримся?
Лэйла открыла было рот, но двери с грохотом распахнулись. Оборвалась музыка. На миг затихли разговоры. На пороге зала появился красивый, но интуитивно неприятный Артему вампир. Все его манеры говорили о наглости этого существа. Он небрежно здоровался с собравшимися, направляясь к человеку с вампирессой. Увидев его краем глаза, Артем глубоко вздохнул.
Не менее тяжело рядом вздохнула и Лэйла, поворачиваясь к вошедшему.
- Дорогой, - мягко улыбнулась вампиресса. - Не ждала тебя сегодня на балу.
- Мне сообщили, что у нас странный гость… - Игнорируя Артема мужлан, иначе его назвать язык не поднимался, сгреб Лэйлу за талию, прижав к себе.
Девушка сдавленно зашипела.
- Синяки не оставляй! Больно же! И наш гость не странный. Приятный молодой человек, которому просто надо найти одну знакомую.
- Человек, на нашем балу? Притащила закуску? - Чуть ослабил хватку Глава, продолжая игнорировать наличие Артема. В этом была его ошибка, Охотник уже ненавязчиво так выбирал, как лучше вогнать стилет, чтобы уложить это убожество одним ударом… но, пока ничего не предпринимал. Он себе не льстил, без своего нефритового футляра такую толпу вампиров ему было просто не положить.
- Дорогой, - Лэйла щелкнула веером, прикрывая губы, и зашипела. - Если ты меня немедленно не отпустишь, то завтра делового контракта тебе не видать как своих ушей. Не думаю, что твой разлюбезный Ян оценит это. Так что, извинись перед гостем и брысь отсюда.
Секунду вампир переваривал услышанное, затем кивнул.
- Прошу прощения, дела. - Буркнул он и удалился прочь, старательно имитируя занятость.
Артем усмехнулся, провожая его взглядом.
- Милый… персонаж.
В глазах Лэйлы полыхнули яркие алые огни, но вампиресса на удивление быстро взяла себя в руки.
- Что же, его невоспитанность непростительна. Приношу лично свои извинения… и прошу пройти за мной. Нам предстоит важный разговор.
- Как вам будет угодно. - Кивнул Охотник, следуя за вампирессой.
Девушка провела его в небольшой уютный кабинет, закрыла дверь, а затем еще и опустила на нее броневую пластину. Проделала ту же операцию с окнами. Включила климат контроль, затем защиту от прослушивания и только после этого позволила себе расслабиться и устроиться за столом.
- Оригинально. - Артем занял предложенное кресло, и не подумав расслабляться.
- Прошу прощения. В последнее время Глава клана Правящих совершенно разучился вести себя в приличном обществе.
- Насколько я знаю, действительная Глава - вы. - Охотник позволил себе улыбку.
Лэйла мягко покачала головой.
- Это можете знать вы, это могу знать я. Это может знать весь клан, за исключением моего "Дорогого", но при этом на кресле Старейшины должен быть мужчина. Это непреложный закон.
- Посмотрим правде в глаза, вам просто удобнее свалить все на него, если что-то случится.
- Нет, - вампиресса погрустнела. - Я не боюсь проблем и неудач… но Старейшиной Правящих должен быть мужчина. Это также непреложно, как то, что в северном клане Смерти должна быть Снежная принцесса.
- Мда уж… Видимо это непреложно только в Питере. - Пожал плечами Охотник. - Но, думаю, не для этого вы нас так замуровали.
- Нет, конечно, не поэтому. Никуда не торопитесь?
- Ну как сказать… у меня "слегка" поджимают сроки. Если я не сдвинусь с мертвой точки за эту ночь, будет крайне плохо…
- Сроки?
- Угу. - Артем ответом показал, что развивать эту тему не будет. - Так что, может, займемся делом? Вы, кажется, говорили о какой-то договоренности…
- Да… выслушаете одну небольшую историю? В которой, может статься, и узнаете что-то новое.
- Я весь внимание…
- Итак, - Лэйла скрестила на груди руки. - Когда я познакомилась с главой клана Правящих, он был блистательным, влиятельным вампиром, с огромным числом сторонников и малым числом врагом. Хайнс умел найти общий язык с любым человеком или вампиром. Он был на своем месте… Когда я стала… его любовницей, буду называть вещи своими именами, меня принял клан без каких-либо проблем или неясностей. Мне было комфортно и уютно. Со временем я стала помогать Хайнсу, взяла на себя небольшую часть его обязанностей. Я… любила его. Впрочем, это уже не важно. Проходили года. Десятилетия. Хайнс стал меняться. И все меньше и меньше походил на того, кого я полюбила. А я все больше и больше ввязывалась в авантюру с управлением клана Правящих.