Сделал шаг вперёд, протягивая циновку. Девушка бросила палку и протянула руки к циновке, осторожно взяла её.
– Вот видишь, совсем не страшно. Я не кусаюсь и вовсе даже не злой. Убедилась?
Повернулся к старику. Тот держал копьё острием вверх. Сказав несколько непонятных слов, островитянин протянул человеку маленькую жёсткую ладонь, а тот подал свою: представители двух разумных рас обменялись рукопожатием.
+ + +
Много месяцев прожил Марк на острове с рыбаком Тхором и его дочерью Айлин. Мать девушки погубил морской хищник кранк, который водился в здешних морях. За прошедшее время землянин узнал много полезного и интересного для себя, изучил язык аборигенов. В этом ему огромную помощь оказал «мозжечок» в серьге: он запоминал каждое слово и при необходимости напоминал их Марку, подсказывал построение фразы, переводил речь островитян. Связь осуществлялась на биотоках, совершенно незаметно для постороннего глаза.
Марк узнал, что помимо знакомых ему двух островов есть и другие, значительно большие по территории и населённости. Ближайший из них темнел полоской на горизонте, где обычно вставало солнце. Тхор рассказал, что откуда-то издалека приплывают парги – парусные корабли: они привозят различные товары, а в обмен забирают рыбу и бриару.
«Колониальная торговля, – понял землянин, – доставляют всякую дешёвку и побрякушки, а берут у туземцев доброкачественный товар. Несомненно, обманывая последних без зазрения совести. Только так обычно и бывает».
Заинтересовало его то, что особенно ценилась бриара – высушенные в тени под навесом морские водоросли, которые обильно росли в лагуне и не убывали даже при самом интенсивном выдёргивании. Высыхая, они превращались в коричневую слипшуюся массу, довольно приятную на вкус, её можно было считать лакомством: она походила на мармелад, чуть кислила и неплохо утоляла жажду. За морем, видимо, ценилась как деликатес.
Сами аборигены бриару почти не ели – всю оставляли на обмен, ибо только эти водоросли да рыбу могли предложить заезжим торговцам. Марк помогал старику с дочерью в сборке водорослей и их сушке. Потом изготовил ещё один плот, только побольше, чем имели рыбак и Айлин, на нём стал плавать в море на ловлю рыбы. Тогда дела островитян пошли успешнее.
Глава 2. Мятеж
В то солнечное утро Марк проснулся очень рано и в отличном настроении. Бодро вскочил на ноги и поспешил к лагуне искупаться, с чего у него начинался каждый день. Вдруг остановился, поражённый видом плывущего к острову парусника.
На его крик из хижины вышел Тхор с дочерью.
– Парга, – сказала Айлин.
Землянин обратил внимание на глубокую осадку судна, а позже заметил и сильный крен на правый борт. Как позже он узнал, при резком порыве шквала произошло смещение части тяжёлого груза, который составлял графит. Одна из глыб проломила доску внешней обшивки корпуса и вода хлынула в трюм. Парусник поспешил к ближайшему острову для ремонта. Капитан нашёл подходящее место и причалил к нему. Экипаж принялся на шлюпках перевозить графит на берег, дабы облегчить корабль, после чего вытянули его на пологий песчаный берег. Накренили и занялись ремонтом.
Землянина удивило, что ремонтные работы вели явно под принуждением одетые в лохмотья люди, около которых стояли вооружённые стражники. «Рабы или, может, галерники? – подумал Марк. – Интересно, какой у них строй: рабовладельческий или феодальный?»
Рабочая команда трудилась без видимого энтузиазма, усердие её сразу ослабевало, если охрана отходила, а при её приближении все начинали двигаться быстрее.
Причина этого стала понятной, когда стражник принялся избивать плёткой нерадивого. Землянин весь затрясся от негодования, готовый ринуться на истязателя, но сдержал себя, ведь он находился на чужой планете, не знал здешних порядков – а в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Смирил себя этой старой народной мудростью.
Неожиданно на выручку избиваемому пришли его товарищи: откуда-то в их руках появились ножи, заострённые палки, кто-то ухватил увесистый камень, сочтя его подходящим оружием… По их действиям Марк сразу догадался, что сие не случайный бунт, а давно замышляемый мятеж. Несомненно, они к нему давно готовились.
Внезапность дала им преимущество и двое стражников сразу пали мёртвыми, а третий был ранен колом в грудь и его едва спасли двое оставшихся в живых товарищей: они подбежали и закрыли его собой, выставив вперёд щиты и острые сабли. На них ринулась толпа мятежников, но тут же отхлынула назад, оставив несколько трупов. Обороняющиеся поразительно ловко владели оружием, даже численное превосходство противника было сведено на нет высоким воинским умением.