Проснулся. Сильно болел желудок. Несомненно, от выпитого вина. Горло и грудь раздирали сухота. Не следовало вчера пить эту муть! Вспомнил страшный сон. Надо же, ему приснилась притча о слепцах и слоне. Одним слепцом был он сам, а потом вдруг обернулся царём зла – сатаной. Почему ему привиделось всё это, с какой стати?..
Поднялся с постели. Остальные ещё спали. Вышел из душной хижины на свежий воздух. Не из-за этого ли у него заболела голова?
Влажный от росы песок приятно холодил ступни. Вскинул голову… Ба, что это? Среди деревьев противоположного берега просвечивался силуэт корабля, с которого по трапу сходили воины. Они-то здесь зачем?
Марка поразило не столько появление чужаков, как их решительные, но вместе с тем осторожные действия. Чувствовалось, что они знают поставленную перед ними задачу и понимают необходимость чётких действий. Они избегали всякого шума, походя на бесплотные тени.
«Визит их сюда не случайность, – понял землянин, – они прибыли за мной. Несомненно, им нужен человек с молниями, ну так что ж, я их сейчас продемонстрирую. Побежите туда, откуда пришли, быстрее зайцев».
Потянулся к поясу, но бластера на привычном месте не оказалось. Сразу почувствовал себя беспомощным и беззащитным. Неужели потерял?.. Внезапно прозрел: его оружие выкрал Патор! Вчерашнее угощение вином было не случайностью, а частью задуманного плана. Вероятнее всего, не им – умишком-то он явно не блещет, – а кем-то другим. Тем, кто послал этот отряд.
Вернулся в хижину с ещё теплившейся надеждой, что там найдёт свой бластер, но того нигде не было. Как и коварного Патора. Будить же Айлин с Тхором не стал. Выглянул наружу.
Растянувшись в длинную цепь поперёк всего островка, воины прочёсывали местность, не пропуская ни одной ямы, дерева, густого куста. Позади двигался командир отряда, одетый более пёстро. Рядом с ним семенил… Патор!
«Предатель! – мысленно обругал его землянин, пятясь чуть наискосок в противоположном от чужаков направлении. При этом он выбирал естественные углубления или использовал в качестве прикрытия кусты, деревья и валуны, перебегая от одного к другому пригнувшись, а то и переползая. Вот-вот преследователи дойдут до хижины и заметят, что «птичка» улетела. Тогда уж охота пойдёт куда более серьёзная. Что же ему делать, ведь на острове он себе надёжного убежища не сыщет?..
А вот уже и берег, который лениво лижут пологие волны. Далее находился крохотный островок вообще без всякой растительности и за ним – безбрежное море. На него он впервые вступил после космической катастрофы, а вот теперь опять вернулся к нему после «катастрофы» уже тут, на земле.
Раздались громкие крики: преследователи добрались до хижины и не обнаружили там того, кого искали. Принялись вымещать своё зло на старике и девушке. С кровью в сердце Марк наблюдал, как избивали Тхора. Защищать его бросилась Айлин, но досталось и ей. Патор был рядом, но вступиться за неё не осмелился. Девушка презрительно обругала его.
Землянин поднялся во весь рост, издал гневный крик и погрозил мучителям кулаком. Те поначалу оторопели, а потом с радостными воплями ринулись к нему, оставив рыбака с дочерью в покое.
Марк быстро пересёк неглубокий пролив и выбрался на островок. В одну минуту пересёк его. Задержался лишь на пару секунд у груды обломков камня, достав спрятанные под ними маску с ластами, и опять ступил в море…
Командир отряда лающим голосом отдал приказ, и преследователи тут же снарядили все три имеющихся плота. Погрузились на них и поспешили в погоню. Они двигались быстро и постепенно догоняли беглеца, который плыл куда медленнее.
Неожиданно поверхность моря всколыхнулась и из него показался кранк, свирепо поводя безобразной головой с маленькими шаровидными глазами. Преследователи на плотах закричали от страха, бросив грести, а Марк, напротив, поправил на лице маску и поплыл ещё быстрее, сколько было сил…
Чудовище заколебалось, за кого сначала приниматься: человек находился ближе, но на плотах поживы несравненно больше. Чуть помедлило, потом всё же ринулось на землянина. Тот набрал воздуха в грудь и нырнул. Хищник устремился вслед за ним в глубину…
Люди на плотах принялись грести обратно к спасительному, но далёкому берегу. Через минуту из моря, клокоча, всплыли воздушные пузыри и кровавая пена. Вслед за ними, расплёскивая воду, показался разъярённый кранк и свирепо устремился за плотами. Догнал и разметал их, разломав или перевернув. Стражники беспомощно забарахтались в море, в родной стихии безжалостного монстра, который был страшно зол на людей и был не намерен давать им пощаду…