"Скрябин" отвернул с курса, держась ближе к береговой линии.
Утром непогода мало-помалу улеглась, утихомирилась непреклонная злоба студеных волн, и душевное равновесие Уолтера, несмотря на мертвый телефон с деревянной пустотой в мембране, несколько стабилизировалось.
Впрочем, ненадолго.
Прошедшую ночь ознаменовало чрезвычайное происшествие: с судна исчез штурман. Пропажа была внезапной, бесследной, а потому носила характер загадочный и зловещий.
Тщательный обыск судна никаких результатов, способных приоткрыть завесу тайны, не принес. Старпом Сенчук полагал, что бедолагу, вышедшего на ночную палубу, мог смести за борт шторм, и такую версию поддерживал научный руководитель экспедиции Кальянраман, сообщивший, что штурман навестил его каюту вечером, сказав, будто намеревается от него пойти в свою рубку.
"Скрябин" застопорил ход: надлежало связаться с заказчиками экспедиции, ответственными за принятие решения о продолжении плавания или же о его приостановке.
К вечеру, выйдя на палубу, Уолтер столкнулся с судовым врачом - Сергеем.
Кивнули друг другу, затем вяло пожали руки - оба пребывали в состоянии угнетенном, целиком погруженные в невеселые мысли, которым немало способствовала и унылая северная погодка.
- Как ваш телефон? - спросил врач. - Выздоровел?
- Никаких признаков жизнедеятельности, - устало отмахнулся Уолтер.
- А у этого, у Крохина?
- Представьте себе, тоже тихо скончался.
- Вы уверены?
Уолтер поднял глаза на врача, наткнувшись на его встрево-женно-испытующий взгляд.
- Н-не уверен, - произнес с заминкой.
- А в чем вы не уверены еще?
- Как вам сказать? Если я начну перечислять, то закончу к концу плавания, вероятно...
- Хорошо, поставим вопрос иначе, - сказал Сергей, почему-то переходя на шепот. - Вы полагаете, что капитан не допускает вас до рубки связистов исключительно из-за упрямства служаки, следующего тупым предписаниям? Или из-за личного к вам нерасположения? Я слышал ваши с ним словесные баталии, отсюда и...
- Да, именно эти вопросы меня и смущают, - согласился Уолтер. - Но капитану их не задашь. А в каких-либо спорах с ним истина вырождается, а если вдруг и родится - то опять-таки спорная... Твердолобый кретин! Объяснять ему, что без связи нет бизнеса, - все равно что объяснять бомжу о котировках на лондонской бирже! Его это принципиально не интересует. Для него существуют две наиважнейшие категории: зарплата и инструкции. И вообще у меня такое впечатление, что если с ним говоришь на равных, то он сразу же подозревает у тебя манию величия. И это, доктор, не лечится.
- Почему? - усмехнулся Сергей. - Есть хорошее средство... ! Именно что от мании величия. Называется пурген.
Невесело хохотнули.
- Положим, у капитана определенные начальственные амбиции, - продолжил врач. - Но почему темнит Крохин? Наверняка он платит за связь не из собственного кармана. Тогда отчего ему жалко дать вам позвонить?.. Тем более сегодня он с кем-то беседовал по своему неисправному телефону. На английском языке.
- Точно?
- Абсолютно.
- Забавно, - хмыкнул Уолтер. - Хотя у этого парня просто на роже написано, что он мастер делать два делаодновременно: думать одно, а говорить другое.
-Да, этот глазом не моргнет, объясняя, что земля имеет форму чемодана, неопределенно высказался Каменцев.
- А теперь вопрос: откуда у вас склонность к этакой болезненной наблюдательности? И вообще к скептицизму? - спросил Уолтер.
- Эти склонности, - ответил Сергей, вновь понизив голос, - появились с той недавней поры, когда я уяснил, что не только наш соотечественник Крохин умело разделяет мысль и слово. - Помедлил. - Скептик, кстати, живет за счет общего оптимизма. А его, оптимизма, на данной посудине нет. Вы присмотритесь, и наверняка признаете мою правоту. Здесь собрались очень странные иочень сосредоточенные люди.
- И происходят странные события, - буркнул Уолтер, ежась от вечерней сырости. - Заставляющие меня не верить никому и ничему, даже сигналам точного времени.
- Какие же события? - вновь испытующе взглянул на него доктор.
- Ну... телефон - ладно. А вот куда делся штурман?
- Убит и выброшен за борт, полагаю, - произнес Сергей напряженным голосом.
-Да вы сума...
- Стоп! - оборвал его врач. - Давайте я вам все изложу по порядку. Итак, с чего началась у меня утрата этого самого оптимизма...
Чем дальше выслушивал Уолтер то, что говорил ему собеседник, тем больше охватывала его тревога и безысходность.
- И... выводы? - спросил он сипло, глядя в сгущающуюся темень.
- У экспедиции существует вторая, неизвестная нам задача, - ответил Сергей. - Далекая от обследования радиоактивного хлама.
- Может, мы имеем дело с какими-нибудь террористами? - вымученно улыбнулся Уолтер. - Достанут из глубины парочку-другую стратегических боеголовок... А потом - как в том анекдоте: дорого ли-стоит атомная, бомба? Дорого. Тогда гляди,какое богатство летит к нам на балкон!
- Думал, - отрицательно качнул головой врач. - У них не имеется оборудования для подъема...
- Почему? Батискаф с манипуляторами...
- С его помощью ни люков, ни обшивки лодки не вскрыть. И если бы это было столь легко, давно бы уже нашлось кому это сделать.
- Тогда какой же вывод?
Послышались шаги - с трапа спускался капитан.
- Какие новости? - обернулся к нему Каменцев.
- Ждем распоряжений, - отчужденно буркнул тот.
- О! А что это? - Врач указал на сверкнувший в темени огонек.
- Морская нефтебаза, - ответил капитан, скрываясь за дверью, ведущей на нижнюю палубу. - Норвежская.
Уолтер проводил его настороженным взглядом. Теперь все казалось фальшью и коварством, все несло второй смысл и опасность.
Около получаса они еще постояли, перебирая шепотом разнообразные версии, касавшиеся странностей экспедиции.
"Скрябин" дрейфовал, приближаясь к огням нефтяного промысла.
- Слушай, - произнес Уолтер, обращаясь к врачу. - Истина может выясниться тогда, когда она уже не будет стоить ни шиша! И сейчас не время руководствоваться высоколобой аналитикой, куда лучше - условными рефлексами. Надо срочно отсюда сдергивать.
- Куда?
- Да вот же он - шанс! - Уолтер указал на тускло мерцающие в океане светлячки.
- Мы не спустим спасательную шлюпку - заметят.
- У меня есть два гидрокостюма.
- Не-ет. - Сергей мотнул головой. - Мой паспорт... Он у капитана.
- Подумаешь - паспорт!
- Нет, - уже решительно повторил врач. - Мне, увы, придется каким-то образом выживать здесь. Ничего объяснять не стану, поскольку попросту не могу, но... Единственно жаль, если вместе с вами уйдет и Забелин, я не знал, что он ваш приятель...
- Тогда - пока! - хлопнул его по плечу Уолтер. - Все, что в состоянии предпринять, - поставить в курс дела всякие-разные инстанции... Хотя что я им сообщу?
- М-да, - неопределенно откликнулся Сергей.
Чувствуя, как пылает лицо от внезапного нервного напряжения, Уолтер постучался в каюту Забелина.
Никто ему не ответил.
С полчаса он ходил по судну, разыскивая товарища, пока не выяснил, что тот находится на каком-то совещании научного состава экспедиции.
Уолтер подошел к кают-компании, где заседала ученая братия, но смуглолицый матрос, стоявший у двери, категорически отказал ему в доступе к занятому Забелину - дескать, получен приказ никого постороннего на научно-производственное собрание не пускать и участников его ни под каким предлогом не беспокоить.
Уговоры, обращенные к привратнику, не помогли. Чем больше аргументов для вторжения в кают-компанию Уолтер изыскивал, тем отчетливее проступало на лице морячка упрямство и даже готовность к физическому отпору назойливого визитера.
Между тем в препирательствах истекал подходящий и единственно возможный для побега момент.