– Я пойду еще с компом поковыряюсь. Может, получится что.
– Флаг тебе в руки. И прошу тебя, придумай что-нибудь. Мне вот в мою бестолковку ничего не лезет.
– Будем думать, – Тога остановился в дверях, помахал мне рукой. – Иду воевать с нацистским искусственным интеллектом. Пожелай мне удачи.
Сон как сон, не самый худший. Слава Богу, на этот раз никаких нахттотеров. Но лучше бы приснился Питер, а не чертова компьютерная игра, с которой начался весь этот кошмар.
Я снова бегаю по улицам Тайнхолла – мне позарез необходимы деньги на новую лошадь. Тысячу двести монет я заработал на продаже части своего вооружения – Джин-По из «Железной Руки» расщедрился. Теперь я бегу в «Золотой павлин»: возможно, для меня есть новая работа.
Надо же, я не ошибся. Хозяин «Павлина» вручает мне письмо от сенсея и мешок с золотом. В письме только имя клиента – «Граф Николае Радулеску, замок Чоп, восточная Коловашия». Впрочем, этого вполне достаточно. Теперь я знаю имя того, за чью голову мне отвалили аж двести дукатов авансом.
Забираю деньги, бросаю записку сенсея в горящий камин и ухожу из таверны. Следующий пункт программы – визит к моему консультанту, адвокату Фальконе. Он всегда дает дельные советы. И вообще, он просто кладезь полезной информации. Настоящий банк данных. Наверняка он что-нибудь знает о графе Радулеску.
Дверь мне открывает дворецкий адвоката, приглашает пройти в дом. Фальконе расслабляется в своей парильне. Вместе с ним в бассейне аж две красотки – видимо, одной уважаемому адвокату недостаточно. Хорошенькие профессионалки награждают меня оценивающими взглядами, томно закатывают глазки, хихикают и выставляют из воды некоторые интересные части тела.
– О, наш герой! – восклицает Фальконе. – Гроза бандитов и чудовищ! По делу или просто так?
– По делу, – я улыбаюсь девочкам и сажусь на скамью у края бассейна. – А ты, гляжу, наслаждаешься жизнью.
– У меня выдалась сумасшедшая неделя. Четыре суда, работа на Королевскую Палату юстиции, чтение лекций в университете. Надо снять стресс. Ничто так не расслабляет, как пара бокалов хорошего бланшевена и горячая ванна в компании молодых красавиц. Присоединяйся к нам, будет веселее.
– Боюсь, я окажусь в вашем чудесном трио лишним. Мне срочно нужен твой совет, Фальконе. Где нам лучше побеседовать?
– Понимаю, – физиономия адвоката мгновенно прокисает. – Подожди в атриуме, я сейчас к тебе выйду.
Я выхожу из парной, в спину мне несутся громкие вздохи и смех. Девочки, хоть и шлюшки, но очень милы. Может быть, я зря отказался присоединиться к веселой компании в бассейне. Но по-другому я не могу – не приучен к скотству…
Я сажусь в атриуме у круглого богато сервированного стола, беру яблоко и начинаю его грызть. Фальконе появляется через минуту: тучный, лысый, в мокрой белоснежной простыне, он напоминает мне древнеримского сенатора. Или директора преуспевающей коммерческой структуры на отдыхе.
– Что за спешка, Алекто? – осведомляется он.
– Расскажи мне про графа Радулеску.
– Что? – Фальконе смотрит на меня, как на идиота. – Ты это серьезно?
– Абсолютно. Сенсей прислал мне заказ на графа.
– Тебе приказали убить графа Радулеску? Святые небеса! Почему не самого дьявола?
– Я не понимаю тебя.
– Если сенсей не пошутил, он задумал от тебя избавиться. Ты когда-нибудь имел дело с высшими вампирами?
– Ни разу. Только с гаркаинами и гарпиями.
– Значит, твое дело пропащее. Радулеску – самый могущественный вампир-лорд в семи королевствах. Странно, что ты об этом не знаешь.
– Я не верю в вампиров.
– И зря. Род Радулеску почти четыреста лет страдает этим проклятием. Первым вампиром в этой семье стал Михай Кароль Радулеску, якобы проклятый какой-то уэссанской ведьмой. Колдунья предсказала Михаю, что он сам и все его потомки будут погибать от рук собственных детей, пока весь род Радулеску не вымрет. Вернувшись домой в Чоп, Михай первым делом зарезал свою жену и пятерых сыновей, всех своих домочадцев и слуг превратил в упырей, а потом всю Коловашию превратил в свои охотничьи угодья. По легенде Михай Кароль убивал любую женщину немедленно после того, как делил с ней ложе. Однако уцелел один из его бастардов, рожденных еще в те дни, когда Михай Кароль был человеком – некий монах по имени Криштиан. Этот самый Криштиан, узнав, что вытворяет его папаша, поклялся его убить – и убил таки, но сам был покусан и стал упырем. Дальше все шло по тому же сценарию. Коловашийские хроники говорят, что Криштиан был еще более лютым вампиром, чем его отец, и был очень охоч до молодых девушек. Это его и сгубило: одной из его жертв удалось бежать из замка Чоп и родить сына, который позже прикончил Криштиана. Ну, и так далее, и тому подобное.
– Идиотская история. Никогда не слышал ничего более нелепого.
– Возможно, что у хронистов просто фантазия разыгралась. Но не это главное. Почти четыреста лет замок Чоп – настоящее логово нечисти . Странно, что избавить мир от этой заразы поручили именно тебе.
– Не вижу ничего странного, Фальконе. Я воин. Профессионал. У меня отличная репутация. Я кое-что умею, и отваги у меня не занимать. Мне приходилось иметь дело с троллями, орками, гоблинами, темными эльфами и оборотнями. И каждый раз мне говорили: «Ты спятил, Алекто! Это безнадежно, Алекто! Ты труп, Алекто!». Но я жив и здоров. Так что я должен знать о высших вампирах?
– Они не выносят света, – заговорил Фальконе, – но при этом отменно видят в темноте. Они могут воздействовать на твой разум, даже управлять тобой. Серебро, чесночная вода, осиновые колья против них бесполезны. У них иммунитет к ядам, болезням, стопроцентная защита от магических атак и невероятная живучесть. Я читал, что отрубленная рука или нога отрастает у высшего вампира через час.
– Все это хорошо. Как их убивать?
– Огонь. Вот единственное, что может им повредить. Еще есть особый алхимический состав, который может парализовать вампира на время и дает возможность отсечь ему голову. Я дам тебе адрес одного алхимика, поговори с ним.
– И все? Больше ничем ты не можешь помочь?
– Ничем. Да, вот еще одно – человеческая кровь придает высшим вампирам поразительную силу и живучесть. Если хочешь справиться с Радулеску, иди в замок один. Не бери с собой никого. Если твои спутники будут покусаны упырем, их кровь наделит его сверхъестественной мощью. Действуй сам. В одиночку ты сможешь пробраться в самое сердце замка Чоп и покончить с графом.
– Один на один драться с высшим вампиром? Ты спятил, дружок.
– Кто говорит, что один на один? Это ты будешь в одиночестве. А Радулеску будет окружен своим воинством. Его замок полон подобных ему тварей, которых он сам породил. Его охранников, любовниц, слуг и просто приятелей. В его замке ты столкнешься со всеми упырями Коловашии – и не только Коловашии. Тебе придется драться со всеми.
– Ты это серьезно?
– Совершенно серьезно, – Фальконе усаживается напротив меня, вытирает краем простыни распаренное лицо. – Единственный твой козырь – это скрытность и внезапность. Твои союзники – сумрак, тишина и мощное оружие, убивающее с одного удара. Если ты завалишься в Чоп с вооруженным табором, вас тут же засекут, и все будет кончено в пару минут. Все, что я знаю о вампирах, доказывает мою правоту. В открытом бою против носферату у тебя нет ни единого шанса. Не помогут ни заклятия, ни самолучшая броня, ни магические предметы. Нет, друг мой, тебе надо незаметно пробраться в замок, незаметно покончить с охраной, незаметно пробраться в апартаменты графа и пришить его до того, как он тебя почует. Или отказаться от этого задания. Конечно, в идеале охотник на высших вампиров сам должен быть вампиром, но приносить такую жертву… Нет, серьезно, послушай моего совета. Выбор за тобой.