- Добрый вечер. Вы, должно быть, приехали устраиваться на работу? Кем? Воспитательницей?
Хлоя ответила утвердительно, тогда старушка улыбнулась, показав по-молодому целые, белые зубы и легонько сжала руку молодой женщины в дружеском рукопожатии.
- Я директриса. А как я могу обращаться к Вам?
- Зовите меня просто Хлоя.
- Пойдёмте. Вам, наверное, не терпится осмотреть замок. По вечерам мы зажигаем десятки и сотни свечей - это безумно красивое зрелище.
* * *
Это зрелище было правда завораживающим и мрачным в своём полутёмном великолепии - огромный, подсвеченный лишь пятью яркими факелами зал; свет отражался в начищенном до зеркально блеска полу, освещал старинные портреты на коричневых от старости стенах, делая лица нарисованных на них людей похожими на инфернальные маски.
Широкая каменная лестница вела на верхние этажи, и на перилах её тоже были закреплено множество маленьких свечек, дарящих лестничным пролётам свой тусклый, волшебный свет. Как ни потрясена была женщина увиденным, её сердце мгновенно, с первого взгляда покорила царящая в этом странном замке мрачная эстетика - она решила про себя, что сделает всё зависящее от неё, чтобы быть принятой сюда на работу.
По лестнице навстречу им спускался, придерживаясь рукой за перила, бледный подросток лет пятнадцати с девичьи-миловидным лицом, ещё не тронутым юношеской растительностью, на котором своим янтарным светом выделялись необычные светло-карие глаза с неестественно длинными ресницами.
- Бальдерик, что это ты делаешь здесь в такой поздний час? - строго окрикнула его директриса, смерив юношу недовольным взглядом, под которым любой другой сжался бы в комок, ожидая сурового наказания. Но тот, кого старушка назвала Бальдериком не то привык к подобным выговорам и упрёкам, не то обладал железным характером и выработанной за годы смелостью - он мужественно выдержал взгляд директрисы, не сгибая спины и не рассыпаясь в извинениях.
- А ну, марш спать! Хватило мне потраченных нервов, когда ты провёл ту ночь в донжоне! Брысь! Немедленно!
Удивлённая его реакцией, Хлоя на краткий миг ощутила странную симпатию к этому Бальдерику и в какой-то степени даже гордость за него, словно этот юноша был её старым другом или младшим братом. Он не обратил ни малейшего внимания на её улыбку, зато, нехотя повинуясь приказу, развернулся и пошёл прочь по лестнице, вскоре скрывшись в полутёмном сплетении коридоров.
Директриса судорожно, устало вздохнула, и по её вздоху Хлоя поняла, как много тревог пришлось ей испытать по милости гордого и непослушного Бальдерика. С каким-то весёлым интересом, вспыхнувшим в её сознании, молодая женщина внезапно поняла, что только что состоялось её знакомство с главным хулиганом интерната, если, конечно, этот симпатичный паренёк и вправду является таковым. Хулиганы и всякого рода бунтари всегда, ещё со школы, вызывали в ней симпатию и любопытство, поэтому Хлоя улыбнулась Бальдерику в тот момент, когда старушка-директриса только из чувства такта перед новой воспитательницей не стала его наказывать.
- Извините, пожалуйста, мне нужно кое-что взять в кабинете, - вывел её из задумчивости чопорно-вежливый голос директрисы; слегка задев её плечо, старушка, ещё раз извинившись, скрылась в полумраке коридоров. Хлоя осталась одна перед ведущей в неизвестность лестницей, в обществе смотрящих средневековых господ и дам, взирающих на неё со старинных портретов.
Откуда-то ощутимо повеяло холодом, пробравшим молодую женщину до костей и вызвавшим естественную дрожь во всём её теле, а в следующий миг резкий порыв ледяного ветра растрепал ей волосы. Огоньки свечек затрепетали и одна за другой погасли, уступив место почти непроглядному мраку. Вот теперь женщина была напугана и озадачена по-настоящему - она побаивалась ночной темноты, что было всего лишь одной из её многочисленных навязчивых фобий, к числу которых принадлежала и гроза.
Тяжело дыша и часто сглатывая, она стояла посреди окутанного тьмой зала; первой её мыслью было зажмурить глаза, чтобы не было так удушающе страшно - в самые жуткие моменты находящиеся во тьме люди с никтофобией[3] непроизвольно закрывают глаза, забывая о том, что с закрытыми глазами будет ещё темнее. Но вспомнив именно об этом обстоятельстве, молодая женщина не стала их закрывать - вместо этого Хлоя начала внимательно вглядываться в окружающий её мрак, в надежде выхватить взглядом хоть какие-то предметы.