Выбрать главу

— Мистер Смолл  просит разрешения войти.

Вышеупомянутый мистер оттолкнул женщину и, прежде чем та успела поднять шум, закрыл дверь на замок. На его полном, счастливом лице засияла улыбка.

— Друг мой, Адриан!

Смолл кинулся к Олдфорду, и, обогнув стол, крепко обнял мужчину. Адриан поморщился и попытался отстраниться, но полный Смолл не давал такой возможности.

— Не представляешь, как я рад оказаться здесь! Институт стал еще более обветшалым, ты не находишь? Впрочем, ты, наверное, и не замечаешь…

— Рад тебя видеть, Аштон. Присаживайся.

— Что же так официально, Адриан? Сколько мы не виделись?

— Два месяца.

— Вот и я говорю – целая вечность прошла!

Адриан не смог сдержать улыбки. В последнее время жизнь усердно подбрасывала ему одну неприятность за другой, и лицезреть жизнерадостного Смолла было очень приятно. Он одним своим появлением привносил красок в его жизнь.

— Кофе, чай? — предложил Адриан.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кофе? Чай? — скривился Аштон. — Виски, друг мой, виски.

И, прежде чем Олдфорд успел среагировать, Смолл жестом фокусника выудил откуда-то из закромов своего сюртука бутыль, откупорил крышку и протянул другу емкость. Адриан покорно глотнул обжигающей жидкости. Он знал – просто так Аштон не отвяжется.

Удовлетворенно кивнув, Смолл отобрал бутылку, сделал хороший глоток и спросил:

— А ты что такой кислый? Учебный год подошел к концу, и твои балбесы  скоро разъедутся по домам. Радуйся, дружище.

— Если бы, — мрачно отозвался завкафедрой. — Начинается практика.

— О-о-о, друг мой! Практика, свобода, молодость.  Помнишь нас, студентов? Как мы миссис Верити …

— Мне сейчас не до веселья, Смолл, — прервал его мужчина.

— Что такое?

— Киллиан, — сделав большие глаза, замогильным тоном произнес мужчина.

— Чего он снова начудил?

— Третий год сидит в поместье. Поначалу я был уверен, что он засел там из памяти к деду, хотел побыть в одиночестве... Но третий год! Парню и четверть века не стукнула, а он все свое время проводит над пробирками. Когда я последний раз навестил его, не узнал дом родной. Да и Кил изменился:  весь штат слуг распустил, держит только экономку, что верит в мертвецов, и разводит змей.  

— Он всегда был  малость не в себе, — поддакнул Аштон. — Но ведь химики все такие. Ты на себя-то погляди.

— А что я? — вскинулся Адриан.

Смолл снисходительно улыбнулся. Несмотря на легкий и смешливый  нрав, он был проницательным человеком и подмечал  детали похлеще заправских детективов. Аптекарь хотел было уже начать свой монолог, как снаружи послышался энергичный цокот каблучков и кто-то постучался в дверь.

— Кто это? — живо заинтересовался Аштон. — Уж не женщина ли?

Счастливый в браке, Аштон  неизменно беспокоился о своем друге, которому скоро пойдет пятый десяток, а тот все никак не обзаведется дамой сердца. И проблема заключалась не в том, что Олдфорд был неприятен – напротив, при виде этого стройного красавца с мрачным взглядом синих глаз дамы  таяли, как снег под солнцем. К тому же Олдфорд был богат. Какая ирония судьбы! Жизнь дала Олдфордам все – ум, красоту, богатство, а те всеми этими дарами пренебрегали, заставляя завистников давиться от злости.

— В институте много женщин.

— Да-да, и все они либо стары, либо толсты, либо такие, как твоя секретарша – чопорные и холодные, точно мертвечина. Разумеется, молоденьких студенток мы в расчет не берем. А судя по этому голоску, его обладательница очень даже…

— Хватит, Смолл! — прошипел Адриан и, встав из-за стола, быстро отпер дверь. На него почти что упала  молодая женщина небольшого роста в простом синем платье с глухим воротом. Но даже столь строгий фасон не мог скрыть ее полноты.

— Здравствуйте, мисс,— Аштон едва ли не подплыл к гостье. — Не хотите виски?

— Мисс Сиена Кейн,— представил ее Олдфорд, отбирая бутыль у друга и краснея. — Мистер Аштон Смолл.

— Рада познакомиться, мистер Смолл, — мисс Кейн если и возмутило, что завкафедрой употребляет спиртное  в рабочее время, то виду она не показала.

— А я как рад, прелестная мисс! — Аптекарь взял женскую мягкую ручку  в свою и поцеловал. Сиена зарумянилась, осторожно высвободила руку и обратилась к Адриану.  

— Мистер Олдфорд,  у нас большие проблемы с третьим курсом.

— Что такое?

— Предполагалось отправить их на практику в поля, но оказалось, что...