Полин укоризненно посмотрела на одногруппницу.
В этот момент паробус резко качнуло, а потом он стал медленно заваливаться набок. Студенты сначала замерли, а потом подняли шум и кинулись к выходу, роняя вещи и толкая друг друга.
Адриан Олдфорд раскрыл дверцы и, пересчитав своих подопечных, выпустил на дорогу. Водитель паробуса старого образца с огромным двигателем грязно ругался, взывая то к Создателю, то к ляррам, и беспрестанно пинал «таратайку», как он ее ласково называл. Машина слишком разогналась, двигатель перегрелся и вполне мог взорваться.
Адриан поморщился. Последние двадцать четыре часа он успел возненавидеть учебный совет и того, кто назначил его куратором этой группы на время практики. Ботаники на первый взгляд казались ребятами спокойными, но стоило куратору прилечь вздремнуть в своем купе, как к нему привели двоих парней с лукавыми лицами – неких Лема и Тони. Те, как оказалось, устроили дебош в вагоне-ресторане из-за того, что в меню не оказалось соленой рыбки. Высказав парням все, что он о них думает, Адриан хотел было продолжить спать, как к нему привели девчонку, которая в суматохе успела присвоить себе брошку одного из посетителей вагона-ресторана.
Ее Адриан никогда раньше не встречал в коридорах родного института, и был крайне удивлен, что в их учебном заведении имеются такие хорошенькие студентки.
— Зачем ты взяла брошь? — спросил он тогда.
— Та женщина уронила украшение, и я подняла его, чтобы вернуть, — спокойно ответила девчонка. — А меня приволокли к вам и ославили как воровку. Признаться, это очень неприятно.
— Напомните-ка ваше имя, мисс…
— Сорина Кейн.
— А вы, случайно, не…
— Да-да, Сиена Кейн моя старшая сестра.
Адриан ощутил острую нехватку воздуха. Почему-то все, что связано с Сиеной, вызывало у него подобную реакцию. Наверное, поэтому он отпустил девушку, не сделав ей даже внушения, и потом долго ворочался во сне, вспоминая преподавательницу. Как глупо! Адриану скоро тридцать девять, а Сиене на десяток лет меньше. Нечего и думать о том, как бы все могло сложиться, наберись он храбрости пригласить ее на свидание.
Холостяк – это диагноз.
— Куда нам идти, мистер Олдфорд? — вопрос тощего парня по имени Тив вырвал Адриана из воспоминаний.
Мужчина оглянулся. До Берна полтора часа по дороге, тогда как путь к поместью можно сократить вдвое, если пойти через поля. Полчаса, и они окажутся на территории. Договорившись с водителем о том, чтобы вещи студентов доставили позже, Адриан заплатил ему за услуги и попросил молодых людей следовать за ним. Эта затея не вызвала у ботаников особого восторга. Едва ворочая ногами в грязи, поминутно спотыкаясь о кочки, поскальзываясь, они сверлили спину куратора ненавидящими взглядами. Почти сутки в поезде, три часа в паробусе – они устали и совсем не горели желанием идти пешком.
Только Бузу на свежем воздухе полегчало.
— Смотри, Ринка, — указал он на огороженную территорию. — Уже пришли.
Олдфорд покосился на серые стены склепов и выложенные камнями дорожки фамильного кладбища. До ворот идти долго, да и зачем? Перелезть через высокую ограду студентам не составит труда.
— Итак, господа студенты. Пролезаем через ограду, но никуда не разбредаемся. Здесь очень много дорожек, развилок и тупиков, заблудиться очень легко. К тому же на территории обитают опасные гады.
— Да ладно, — ухмыльнулся Тони, высокий молодой человек. — Чего здесь может водиться?
— Три вида ядовитых змей. Не говоря уже о прочей мелкой живности.
— Так и знал, что не стоило сюда приезжать, — прошептал суеверный иррианец Норинс.
Все без проблем перелезли через ограду, разве что Бузу с его комплекцией было нелегко. Как только ботаники оказались на территории, дождь усилился. Сквозь серое марево ничего было невозможно разглядеть, кроме косых струй дождя. Сбившись в кучку, студенты побрели за темной фигурой куратора. Продрогшие, уставшие, голодные и попросту перепуганные ребята боялись заговорить. Когда им говорили о родовом гнезде Олдфордов, они представляли себе вовсе не это.
И самому Адриану было не по себе. В последний раз он был здесь три года назад. Уже тогда здесь было опасно прогуливаться в одиночку, и не только из-за целого выводка ядовитых змей и ловушек. Киллиан терпеть не мог незваных гостей, как и его экономка. Они вполне могут распылить у входа порошок смертоносной эртенции.
— Шагаем, шагаем, — бодро сказал он. — Точно след в след.
Наконец, показалось приземистое вытянутое здание – дом родной. Адриан попросил студентов подождать немного на улице. Рина, у которой уже зуб на зуб от холода не попадал, процедила: