— Верно, — я принялся за еду, наблюдая, как Леда смотрит то на меня, то на Артемия. — Не люблю.
— После Императора, на ступень ниже, находится главный советник, то есть наш господин, — Артемий начал загибать пальцы, а я с интересом наблюдал, как девчонка не глядя подцепляет из тарелки картошку, обратив всё своё внимание на Артемия. — После него идут приближенные слуги. Можно называть их по-разному, к примеру, господин считает меня своим помощником, тебя кстати, тоже. Для Императора его слуги считаются советниками. Всего приближенных слуг во дворце шестеро, это мы с тобой и ещё четверо мужчин, прислуживающие Императору.
— И как мне следует к ним обращаться?.. — Леда с трудом подняла кружку, и я заметил, как её рука заметно дрожит.
— Можно по имени, но господами они для тебя не являются. Твоя задача доказать, что Ассандр не виновен в смерти князя Рошеля Яхо. А каким образом ты готова это сделать, никого не волнует. Зал собраний, достаточно драматичное место, там нельзя показывать слабость характера. За его пределами, возможно, ты сможешь по-человечески общаться с остальными приближенными слугами, но на собрании побеждает тот, у кого острый язык и холодный ум.
— Но для чего это всё?.. — девчонка задумчиво откинула назад косу. На ее лице отразилось множество эмоций, мне было интересно наблюдать за её реакцией. Не замечая мое пристальное внимание, она нервно поправила платье и тихо спросила. — Зачем тем, кто ниже главного советника на ступень, пытаться вывести его на чистую воду?
— Такие правила, — Артемий огорчённо развел руками. — Во избежание слухов о том, что Император открыто потакает своему главному советнику и покрывает его. Поэтому проводится собрание под руководством Императора. Он выслушивает обе стороны и уже принимает окончательное решение о наказании или помиловании. И кстати, не обязательно советникам вызывать Ассандра на собрание, он сам может просить об этом Императора, если у него есть обвинения или претензии в их сторону.
— А ты тоже можешь просить Императора о подобном?..
— Да, как и ты, — заметив, что Леда уткнулась лицом в ладони, он ласково потрепал её по плечу. — Да не переживай, всё будет хорошо. Я постараюсь сделать так, чтобы тебя не трогали. А кстати, ты знала, что для слуг и стражи являешься госпожой?
— Что?!.. — она даже подпрыгнула на месте, едва не опрокинув почти полную кружку. Я успел вовремя её убрать, но девчонка, буквально ослепшая от своих эмоций, не заметила этого. Уперлась руками на стол и звонким от волнения голосом громко произнесла. — Что ты такое говоришь?..
— Не волнуйся, всё в порядке, — Артемий шутливо поднял руки, стараясь успокоить Леду. — Раз мы приближенные слуги главного советника, значит, и обращение к нам должно быть соответствующим. Я с гордостью отношусь к тому, что для господина являюсь помощником, хотя на самом деле считаю себя слугой. Для всех остальных я являюсь господином Артемием, и как бы не нравилось такое обращение, ничего не могу поделать. А вот ты чаще всего находишься в компании Ассандра, поэтому к тебе боятся подходить, но будь уверена, что в скором времени станешь госпожой Ледой.
— Госпожа Леда, почитай мне, — я не мог удержаться от колкой шутки в сторону девчонки, ведь мне так нравилось, как её щеки горят огнём от смущения. Она вздрогнула, прижала руки к лицу и практически сползла со стула под стол. Я переглянулся с Артемием, грозно взглянул на нее и невозмутимо добавил. — Так, всё. Шутки в сторону, пора заняться своими прямыми обязанностями. Я хочу, чтобы ты подготовила для меня место в гостиной у камина и нашла на книжной полке какую-нибудь интересную книгу.
— Да, конечно… — она моментально вскочила из-за стола, и, придерживая двумя руками платье, выбежала из столовой.
— Ну, зачем вы с ней так, господин? — Артемий задумчиво проводил девчонку взглядом. — Она ведь на самом деле очень исполнительная и покорная.
— Да, я знаю. Мне просто весело её дразнить.
— В таком случае, я рад, что вам весело, — Артемий принялся убирать посуду, но заметив мой вопросительный взгляд, спешно добавил. — Мне кажется, когда вы рядом с Ледой, то улыбаетесь чаще, чем обычно.
— Тебе кажется, — я отмахнулся, но неожиданно для себя произнес. — Наверное. Нет, точно нет. Леда со мной, только потому, что из-за неё я подхватил неизлечимую лихорадку. И чтобы ты знал, ничего кроме ненависти и насмешек в её сторону я не испытываю.
Встал из-за стола так резко, что чуть не опрокинул стул. Задержался возле выхода, всем нутром ощущая, как тьма недовольно повизгивает. Не оборачиваясь, растерянно произнес.
— Нет, я вообще к ней ничего не чувствую…
— Ну, в таком случае вы будете не против отдать Источник Императору, когда она вас вылечит, — поймав мой ошеломлённый взгляд, Артемий застал меня врасплох. Невинно улыбнулся. — Вы ведь раньше обходились без подпитки, а когда лихорадка исчезнет, надобность в Леде отпадёт. Могущество Императора среди других королевств значительно возрастёт, когда в его распоряжении будет Источник.
— Нет, не отдам!..
— Отчего же?
— Потому что, — я вздрогнул, сжимая ладони в кулаки. Опустил голову, глухо и очень-очень тихо признался. — Сердце начинает биться слишком быстро… И вообще! Что ты тут пытаешься мне доказать?!..
— Совсем ничего, господин, — будто не замечая мой агрессивный окрик и яростный взгляд, помощник продолжил методично мыть посуду. Пожал плечами и буднично сообщил. — Просто подумал, что вы готовы…
— Нет, я не к чему не готов, — я не позволил Артемию договорить и сразу перебил его. Раздражённо забрал со стола самокрутку. — Когда закончишь с уборкой, приходи в гостиную.
— Да, господин.
Девчонка уже успела разложить подушки возле камина и теперь сидела на ковре, в ожидании меня, удерживая в руках книгу. Тьма, отчего то заметалась внутри, словно перепуганный зверёк. В удивлении я удобно расположился на тёплом ковре, подмяв под голову мягкую подушку. Леда уже взяла себя в руки и начала читать какой-то роман, но я не особо вслушивался в слова. Мне просто хотелось слушать её тихий проникновенный голос, вот только тьма вопила настолько отчаянно, что я чуть заметно поморщился.
Её словно резало что-то, но подобное было невозможным, ведь магом являлся только я. В конец, разозленный, через несколько минут я не смог сдержаться и в гневе прогнал тьму в самый дальний угол подсознания. Пришло осознание, что я предпочел Леду тьме, желая слышать её голос. Проследив, как Артемий прошёл в гостиную, сел в кресло и занялся вязанием, я с сомнением смотрел на девчонку, не понимая, отчего сердце начинает колотиться, словно безумное, стоило Леде обворожительно улыбнуться.
Умом я понимал, что девчонка является виновницей моего плохого состояния, но глупое человеческое сердце не желало повиноваться и жило своей жизнью. Я вновь запутался в себе и не знал, у кого попросить совета.
Глава 17
Я медленно считала до десяти, пока мы направлялись в зал собраний. Придерживая платье, гордо держала спину и придала лицу максимально надменное выражение. Значит, советники предпочитают слова действиям? Что же, ради Ассандра я готова строить из себя властную девушку, которой готовы подчиняться окружающие. Я и не таким фокусам научилась благодаря Гектору, так что прятаться за спиной Артемия не собиралась.
Ближе к вечеру, когда я успокоилась от пережитых эмоций и благополучно дочитала книгу, Артемий предложил советнику её обсудить. Как выяснилось, он ничего не запомнил, но концовка романа привлекла его внимание. В ней рассказывалось, как король отказался от своих сил и трона, чтобы остаться с любимой женщиной. Ассандр искренне не понимал, каким образом можно отдать всё, что у тебя есть, чтобы прочувствовать какую-то любовь. Спорить с Унсури было опасно, мы с Артемием лишь переглянулись и благополучно промолчали. Но это не помешало советнику вести тихий монолог касательно глупости людей, которые готовы на подобный, по его мнению, неправильный поступок.