— Будьте уверены, барышня, что ваше поведение вам с рук не сойдёт!
Глава 18
— Советую убрать от неё руки, пока я их не сломал, — я оказался перед Рудольфом так быстро, что никто из мужчин не успел даже среагировать. Резким движением оттолкнул от Леды советника и скучающе заявил. — Следите за своим поведением. Как бы вам не пришлось отвечать перед Императором за насильственные действия в отношении моей помощницы.
— И это говорит человек, который не гнушается убить ребенка!.. — Камелот демонстративно отряхнулся, и, глядя на меня, недовольно произнес. — Не думайте, что в вашем окружении появится кто-то ещё, кто действительно будет передан такому человеку, как вы!..
— И вам желаю приятного вечера, — я шутливо поклонился, расставив руки в стороны. Заметив, что Рудольф от злости снова раскраснелся, весело хохотнул. — Не думайте, что вы ровня моему окружению. Вы ниже и этого не исправить.
Я взмахнул рукой, сразу останавливая возмущённые возгласы советников. Очень нравилось их провоцировать, особенно часто мне удавалось после собрания переброситься с ними парочкой колких фраз. А до этого момента сидеть с довольным лицом, замечая, что помощников Императора это раздражает, особенного выскочку Камелота, решившего, будто он действительно первый среди остальных. Я был выше их по статусу и мог травить словесно, словно канализационных крыс. Понимал, что советники абсолютно ничего не смогут сделать, но был один момент, который мне не понравился и я хотел обсудить его с Артемием.
— Может, хотите бросить вызов мне? Или кому-то из моих помощников? — я с безумной улыбкой развел руками, указывая на стоящих рядом Артемия и Леду. Понимал, что надо бы остановиться, но тьма не позволяла мне взять контроль над ситуацией, вынуждая скептически произнести. — Ну же, смелее. Уверяю, это будет увлекательное зрелище!
— Когда же вы перестанете паясничать?.. — Рудольф нервозно поправил коричневый жилет, взглядом прося поддержки у притихших советников. — Долго ли мы будем терпеть подобное издевательское отношение?
— Его не будет, если не станем более провоцировать господина Ассандра, — Кирьян, единственный хоть как-то симпатизирующий мне советник среди остальных бездарей, холодно взглянул на мужчин. — Достаточно, Рудольф, тратить время на невнятные претензии. Нам всем следует вернуться к своим обязанностям. И что касательно госпожи Леды, я бы хотел просить её аудиенции сегодня после ужина.
— Надеюсь, ваши мотивы имеют исключительно деловой интерес, — я с подозрением взглянул на Кирьяна, пытаясь понять, в чем подвох. — Иначе, при всем моем уважении, сломанными костями не отделаетесь.
— Разумеется, не о чем переживать.
— Тогда Леда окажет вам тёплый приём, если сама того пожелает, — я кивнул на дверь, вынуждая ошеломлённую девчонку и спокойного Артемия направиться к выходу. Провел рукой над головой, якобы снимая шляпу и почти миролюбиво попрощался. — Желаю, что бы твари Забытого Каньона не появлялись в ваших снах.
Едва сдерживая усмешку, мы в молчании добрались до покоев. Когда закрылась дверь, я дружелюбно потрепал Леду по волосам, испортив ей причёску. Она в панике дёрнулась, взглянула на меня с обидой и принялась спешно приглаживать выпавшие пряди волос. Почти в это же время вошёл Император. Его красноречивый взгляд говорил о многом, я понимал, что простыми извинениями не отделаюсь, и просто отчитать меня Раяну будет недостаточно.
— Видел, какой у меня Источник, — я закинул девчонке на плечо руку, притянув её к себе, стараясь переключить внимание Раяна. — Держалась, словно крепкий орешек, прям загляденье. И ведь не скажешь же, что за миловидным лицом скрывается такой жёсткий характер…
— Перестань мне зубы заговаривать, — Император устало приложил руку ко лбу и твердо заявил. — Я знаю, что ты заставил бедную девочку играть по твоим правилам, вынуждая её изображать из себя холодную и неприступную госпожу. Мне известно, что Леда на самом деле тихая и спокойная девушка, это ты так дурно на неё влияешь.
— А наш план с лекарством тебе понравился? — я положил вторую руку на плечо Артемия. — Ловко придумали ведь, скажи? Это обычное лекарство от кашля, купленное в Рохане ещё полгода назад.
— Как обычно, поражен твоим умом, — Император не разделял моего веселья, наоборот, был слишком серьезен. — Знаешь, я так устал от постоянных собраний. Стабильно, два-три раза в месяц, я вынужден прикрывать тебя перед другими людьми, лишь бы они не устроили бунт. Я не мог закрывать глаза на убийства своих подданных, на тебя в наказание одели магический ошейник. Долго ты с ним не проходил, вроде даже раскаялся. Но постоянно мне приходится слышать, как тебя обвиняют направо и налево. И самое печальное, что практически во всех делах есть твоя прямая вина.
— Раян, я…
— Я не закончил, — Император поднял руку, вынуждая меня замолчать. — Ты не представляешь, сколько времени и сил уходит, на то чтобы направить следователей по ложному пути. Я даже сбился со счёта, сколько раз ты крушил, ломал, избивал, убивал и калечил всё и всех вокруг. Давал тебе шансы на исправление, но ты продолжаешь действовать мне на нервы. Не думай, что я не понимаю, как тебе тяжело жить с тьмой внутри. Но ты отказываешься от сдерживающих амулетов и становишься неуправляемым. Я ценю твою дружбу и доверие, ты так много сделал для нашей Империи и лично меня. Знаешь, я пришел сказать, что сегодня твой последний день во дворце, завтра утром тебя здесь не будет.
— Ты отправляешь меня в изгнание? — я отпустил Леду и Артемия, понимая, что веселье, в самом деле, окончилось.
— Нет. Ты отправишься вместе с Ледой в путешествие по Империи. Будешь помогать нуждающимся, как физически, так и духовно. Докажи людям и самому себе, что ты на самом деле не злобное чудовище, которое все боятся и ненавидят. Во время твоего отсутствия делами займётся Артемий, никто посторонний твое место не займет.
— Значит, ты решил меня таким образом наказать? — услышав, что мне придётся оказывать кому-то помощь, меня заметно передёрнуло. Я сжал руки в кулаки так сильно, что на ладонях остались едва заметные царапины от ногтей. Осуждающе взглянул на Императора. — Как будто не понимаешь, что это безумная и глупая затея. Я не смогу через себя переступить. Лучше отправиться в изгнание, чем пытаться доказать кому-то, а вернее даже, показать того человека, которым я на самом деле не являюсь.
— У тебя нет выбора, Ассандр. Ты нужен мне здесь, во дворце, в качестве лучшего друга и главного советника. Но я больше не могу рисковать и позволять тебе вести такой образ жизни. Мне так хочется, чтобы ты смог обуздать тьму, стать лучше и обрести гармонию, но без твоей помощи подобного не достигнуть, понимаешь?
— Не понимаю. Но сделаю всё, о чём ты попросишь, — я сумел подавить в себе яростно бушующую тьму и холодно уточнил. — Что конкретно мне стоит сделать? И почему Леда должна пойти со мной?
— Она будет помогать тебе освоиться в обычном мире. Ничего особенного от тебя не требуется, вы можете путешествовать верхом или через порталы. Я хочу, чтобы ты увидел жизнь обычных людей и хоть на мгновение представил себя на их месте. Знаю, это дастся тебе тяжело, но позже ты поймёшь, что этот путь будет по-настоящему важен для твоей жизни.
— Наверное, мне стоит согласиться, чтобы ты поскорее перестал читать мне нотации, — я хлопнул напряженного Раяна по плечу и сухо ответил. — Знаешь, пожалуй, мы отправимся сегодня же, не дожидаясь утра. Только соберём нужные вещи.
— Тебе следует научиться спрашивать мнение Леды, — Раян кивнул на девчонку. Я машинально повернул голову, замечая её бледное лицо и перепуганные карие глаза. — Уверен, это поможет избежать в будущем трудностей. Что скажешь, Леда? Может у тебя есть какие-либо пожелания?