— Какое счастье, мы, наконец, приехали, — Унсури помог мне спуститься и огляделся. — Остановимся на этой опушке, а охотиться поедем подальше в лес.
Пока слуги старательно готовились к пикнику, я заложила руки за спину и бродила возле кромки леса. Какое счастье, я проведу время без Ассандра и его дурацких шуток. Смогу лежать на покрывале, правда на животе, но зато буду разглядывать голубое небо и мечтать, что однажды смогу освободиться от своего дара. Уеду в какую-нибудь тихую деревню и начну новую жизнь.
— Хватит ворон считать, — Унсури внезапно оказался за моей спиной, но я даже не вздрогнула. Заметив моё блаженное выражение лица, он громко хмыкнул. — Что, лечишь душу природой?
В ответ я лишь кивнула. Не хотелось портить себе настроение из-за насмешек советника. На покрывале уже были разложены блюда, я уселась с краю и положила себе в тарелку омлет с сыром и помидорами, а ещё тосты с ароматной бужениной. Император любезно налил мне ромашковый чай, а Ассандр похоже никогда и не знал, что за девушками в обществе принято ухаживать. Под тихий мужской разговор о предстоящей охоте, я думала о том, как мне попасть в город и вернуться к Гектору Фабие. Я готова была делить с ним постель, лишь бы избежать физических и моральных истязаний Ассандра. Вот только стоило взглянуть на его безмятежное, почти довольное лицо, как у меня опустились руки. Я вдруг поняла, что если сбегу и вернусь к князю, советник через какое-то время умрёт без моей подпитки. Так как Источников во всей Империи было очень мало, шанс найти один из них практически был равен нулю.
Когда мужчины резво уехали, я проводила их задумчивым взглядом. Слуги принялись убирать посуду после завтрака, помощник сел рядом со мной, держась на безопасном расстоянии. Наверное, стоило первой начать диалог, но не хотелось нарушать приятную тишину. Меня грела мысль, что сегодня проведу тихий и спокойный день на природе.
Я не успела даже вскрикнуть, когда на голову неожиданно надели пыльный мешок, а рядом болезненно вскрикнул Артемий.
Глава 8
— Как удачно мы с тобой поохотились, друг! — Император счастливо улыбался, похлопывая рукой по тушке оленя, закреплённой ремнями сзади к седлу. — Сегодня устроим поистине королевский ужин.
— Согласен, — я тоже был в какой-то степени счастлив после азартной охоты. — Зря мы не стали преследовать кабана.
— Мы итак далеко уехали от опушки, — Раян лишь отмахнулся. — Не к чему забредать в глухую чащу, сегодня у нас богатый улов! Сейчас можно приготовить кроличье рагу, а после отправиться на рыбалку…
Он настороженно замолчал, стоило нам выехать к кромке леса. Я посмотрел вокруг, с тихим ужасом обнаружил, что Артемий лежит без сознания на покрывале, двое слуг находятся в магическом сне, а Леды нигде нет. Спрыгнув с лошади, я сразу направился к своему помощнику, замечая засохшую рану на его голове. Девчонка не смогла бы ударить Артемия с такой силой и уж точно не использовала магию, которой попросту не владеет. Значит, мой Источник похитили? Какая овца посмела пойти против меня и Императора? Когда я найду этого смертника, растерзаю без раздумий! И мне будет абсолютно плевать на его связи и положение в обществе, никто не посмеет у меня красть и вставать на пути.
— Кажется, во дворце появился доносчик, — Император принялся использовать магию, чтобы вытащить слуг из сна. Наблюдая, как я пытаюсь привести помощника в чувство, тревожно предположил. — Ты отправишься в погоню за похитителями? Может, следует взять воинов из личной гвардии?
— Нет, я сам справлюсь, — заметив, что Артемий кое-как открыл глаза, спешно поинтересовался. — Как ты себя чувствуешь? Что вообще произошло?
— Сзади напали и оглушили, — поморщившись от неприятных ощущений, помощник с благодарностью принял из моих рук кружку с водой. — Простите, господин. Я не смог уследить за Ледой…
— Ты не виноват, — хлопнув его по плечу, я запрыгнул в седло. — Раян, ты доберешься самостоятельно до дворца?
— Конечно, — Император быстро переложил мою добычу в свою сумку. Удержал меня и серьёзно попросил. — Постарайся обойтись без кровопролития. Знаю, тебе будет тяжело держаться, но не делай этого.
— Я постараюсь, — я знал, что не смогу удержаться, но не стал этого говорить вслух. Лихо дёрнул поводья. — До встречи.
Тьма тонкой неплотной дымкой указывала мне путь. Я решил, что тратить время на воров особо не стану, немного помучаю и убью. Им будет больно, потому что они ударили моего помощника, а смерть заслужат, из-за того додумались украсть у меня ценное приобретение. Какими глупцами надо быть и насколько сильно отчаяться, я не понимал. Но в глубине души знал, что обычные крестьяне до подобного поступка не додумаются, да и не рискнут осуществить задуманное. Значит, это наёмники действуют в чьих-то корыстных целях, скорее всего, за этим стоит кто-то из знати. В высшем обществе у меня было немало врагов, людям не нравилось, что я чрезвычайно жесток по отношению к окружающим. Я не считал себя чудовищем, как думали остальные, просто не нравилось, когда мне не подчинялись. Раяна уважали, за то, что он мудрый и справедливый правитель, а меня боялись из-за тёмной магии.
Вот только люди вряд-ли задумывались над тем, что когда я стал главным советником Императора, численность разбойников на дорогах и в лесах стала практически нулевой. Мы вместе с гвардейцами зачистили их главные убежища, а тех, кто умело продолжал скрываться, искали, по сей день. Они перестали нападать на обычных людей, но когда видели меня в "своих" владениях, не упускали шанс попробовать убить, ну или хотя бы ранить.
Люди не замечали, что соседние государства нас уважают, нет войны, голода и нищеты. Все дети имели доступ к обучению в начальной школе. Далее переходили в среднюю, где обучались всевозможным видам ремёсел, а в старшую шли те, у кого были сильная магия или по-настоящему цепкий ум. Бедные слои общества имели возможность бесплатно посетить лекаря, практически не было болезней, а поля каждый год ломились от урожая. Мы с Раяном буквально подняли Империю с колен, но для всех я по-прежнему был ужасным человеком. Я не стремился завоевать любовь и уважение, просто было смешно, что окружающие мыслят, словно стадо овец.
В размышлениях я доехал до небольшого, заброшенного поместья. На встречу практически сразу вышел немолодой мужчина в белых одеяниях с высоко поднятыми руками. Прищурившись, я не мог вспомнить, где раньше видел этого человека, но его лицо определенно было мне знакомо. В дверях застыл человек в изумрудном плаще, скрывающий лицо за капюшоном и удерживал Леду одной рукой. Второй же прижимал к горлу нож. Девчонка не сопротивлялась, лишь смотрела на меня испуганным взглядом. Я заметил разбитую бровь и тонкую стройку засохшей крови, а ещё спутанные волосы. Хотелось использовать темную плеть сразу на обоих мужчинах, но был большой риск задеть Источник. Как бы сильно я не был зол, прекрасно понимал, что для начала следует услышать о всей ситуации из уст похитителей. Кто знает, может это начало заговора или бунта, а нам с Императором такое "удовольствие" не к чему.
— У вас есть минута, — я демонстративно вытащил из ножен кинжал, и тьма сразу обвилась вокруг него тёмными нитями. — А затем наступит покой, но путь к нему будет долгий и мучительный.
— Откажитесь от места главного советника, — мужчина в белых одеяниях стоял возле ступеней и спрятал руки в рукава. Смотрел на меня так, словно его победа надо мной была лишь вопросом времени. — Давно пора уйти, вы несёте беды обычным людям. Учтите, нам известно о вашем плачевном состоянии, ведь не зря в вашем распоряжении появилась эта девушка. Заклятие на неё наложено таким образом, что последний носитель её энергии умрёт вместе с ней. Не советую искушать судьбу, если вы останетесь при дворе, все княжества готовы объединиться и подать петицию о вашем смещении, вам стоит уйти добровольно.
— Ах, что я слышу, — я коротко хохотнул, но тут же принял серьёзное выражение лица. — Князья решили устроить заговор против меня. Испуган до глубины души.