Справедливости ради надо сказать, что судьба оказалась милостивой к Смиту.
Яд бородавчатки способен убить человека в течение нескольких минут. Люди же, которым посчастливилось пережить укол этой рыбы, зачастую остаются инвалидами на всю жизнь — ведь, как утверждают специалисты, яд этой рыбы разрушает кровяные шарики и поражает центральную нервную систему.
Обитает бородавчатка в Красном море, в Индийском океане, у берегов ряда островов Тихого океана и северной Австралии. За безобразную внешность и ядовитость жители острова Ява окрестили ее «сатаной», а в некоторых районах Австралии ее называют «бородавчатым вампиром».
Ученые и аквалангисты, наблюдавшие за охотой бородавчатки, рассказывают, что колючки она при этом в ход не пускает, а, как и другие рыбы, захватывает добычу ртом. Свое же ядовитое снаряжение бородавчатка использует только в случае опасности против врагов: акул, скатов и прочих крупных рыб и животных, которые в поисках пищи дерзнут приблизиться к ней.
В отличие от мастерицы камуфляжа бородавчатки ее близкая родственница крылатка, или рыба-зебра, обладает весьма броской внешностью. Тело крылатки, достигающее длины 30–40 сантиметров, розоватых тонов и украшено разноцветными поперечными полосами. Такого рода яркая окраска служит крылаткам для отпугивания противника, она как бы предупреждает, что ее обладатель опасен.
Крылатка считается одной из красивейших рыб. Ее главное украшение — длинные, до 50 сантиметров, лентообразные спинной и грудные плавники. Когда они колышутся, то похожи на веера из страусиных перьев или напоминают львиную гриву. Отсюда еще одно название крылатки львиная рыба.
Именно в этих роскошных плавниках коварная прелестница прячет свое грозное оружие — острые ядовитые иглы. Подобно уколу бородавчатки, укол крылатки вызывает сильнейшую боль, от которой люди теряют сознание или впадают в шоковое состояние. Однажды сотрудник Нью-Йоркского аквариума Эдвард Долс был атакован одной из своих питомиц — крылатка уколола его в палец. «Ощущение было такое, словно мне в руку вогнали раскаленный гвоздь», — вспоминает Долс.
Один аквалангист-новичок, решивший «прогуляться» вдоль рифов, схватился рукой за край небольшой ниши, образовавшейся в кораллах, и чуть не взревел от боли. Вслед за этим из углубления выпорхнула красавица крылатка. Но бедняге было не до экзотики. Выбравшись на берег, он с ужасом заметил, что рука его стала толще почти в полтора раза. Тут силы оставили его и он впал в беспамятство. По дороге в больницу пострадавший кричал и бредил. По прошествии нескольких часов ему стало лучше, однако боли в руке беспокоили его еще в течение недели.
Несмотря на то, что яд крылатки менее сильный, чем яд бородавчатки, отравление им может протекать в очень тяжелой форме: оно сопровождается судорогами, нарушением деятельности сердца, случается, что на месте прокола развивается гангрена.
Живут крылатки в прибрежных водах Красного моря, Индийского океана, у берегов Океании. Тихо колеблющийся спинной плавник затаившейся хищницы придает ей сходство с пучком водорослей, и обманутые небольшие рыбешки, доверчиво приблизившиеся к этому «кустику», мгновенно оказываются во рту красавицы. Днем крылатки отсиживаются в расселинах кораллов, а к вечеру выплывают из своих укрытий. Плывут они медленно, величаво, напоминая, по словам американского ихтиолога Э. Р. Ричиути, «миниатюрный фрегат, идущий под всеми парусами».
Аквалангисты рассказывают, что эти непугливые любопытные рыбы порой подплывают к людям очень близко, чем вызывают у последних вполне понятное беспокойство. Те, кому приходилось иметь дело с крылаткой, наделили ее эпитетами «воинственная», «бесстрашная». Чутко реагируя на малейшую опасность, она в любой момент готова пустить в ход свои отравленные копья.
В морях тропических и умеренных широт, в том числе и в Черном море, близ берегов обитает морской дракончик. Это небольшая донная рыба со сжатым с боков телом, высоко и близко посаженными глазами, ртом, направленным косо вверх. Окрашенный в темно-желтый цвет с неяркими темными полосами по бокам, дракончик был бы совсем неприметен на фоне дна, если бы не спинные плавники. У дракончика их два: короткий и длинный. Короткий окрашен в интенсивно черный цвет. Когда дракончик, подстерегая добычу, лежит полузарывшись в грунт, черный плавник остается снаружи. Он хорошо различим на фоне желто-бурого дна и служит своеобразным предупреждением для хищников, которые предпочитают избегать дракончиков, обладающих ядоносными шипами, которые расположены у них в черном плавнике и на жаберных крышках.