Однако, взглянув на причудливые известковые образования, которые экспонируются в музеях, используются для украшения интерьера и в ювелирном деле, усомнишься: животные ли это? Действительно то, что мы привыкли в быту называть кораллами, всего лишь их известковый скелет. Основу же их составляют полипы — морские беспозвоночные животные типа кишечнополостных размером 1–1,5 мм и более, в зависимости от вида кораллов.
Едва появившись на свет, малютка-полип приступает к строительству своего «домика» — ячейки, в котором и проводит весь свой век. Все эти микродомики группируются в колонии, те самые «деревья», «кустарники», «грибы».
Чтобы жить и строить, эти малютки должны питаться. Так вот питаются они органическими веществами, синтезируемыми из двуокиси углерода и воды живущими на кораллах одноклеточными водорослями симбиодинум. Эти водоросли являются фотосинтезирующими, а в качестве источника энергии они используют солнечный свет.
Кроме того, как показали последние исследования, полипы, в отличие от большинства других животных, способны усваивать аминокислоты и некоторые другие органические соединения непосредственно из воды.
Но поскольку оба эти источника питания весьма скудны, то полипы «не брезгуют» и планктоном, что изобличает в них хищников. Проголодавшись, полип выставляет из своего «домика» щупальца, вооруженные множеством стрекательных клеток. Несомые течением воды маленькие планктонные животные наталкиваются на щупальца, и полип, обстрекав и обездвижив жертву, отправляет ее в свое ротовое отверстие.
Несмотря на микроскопические размеры стрекательных клеток полипов, каждая из них представляет настоящее орудийное устройство. Внутри клетки содержится капсула, наполненная ядом. Стенка наружного конца капсулы вогнута и имеет вид тонкой спирально закрученной трубочки, которая называется стрекательной нитью. Она покрыта направленными назад шипиками — этакий миниатюрный гарпунчик. На верхней поверхности стрекательной клетки имеется чувствительный волосок, прикосновение к которому вызывает моментальное раздражение клетки. Стрекательная нить распрямляется и вонзается в тело жертвы, а яд, изливающийся через полость нити, парализует добычу.
Отравленные «гарпунчики» кораллов могут ранить и человека. К числу опасных относится, например, огненный коралл. Он обитает в морях тропической зоны на мелководье. Колонии огненных кораллов состоят из тонких пластинок, расходящихся от общего основания и напоминают деревья. Дотронувшись до экзотической «веточки», пловец ощущает жжение и зуд, позже появляется жгучая сыпь, которая зачастую требует специального лечения.
Очень неприятные ощущения возникают при соприкосновении с так называемыми «жгучими кораллами» из рода миллепора. С настоящими кораллами они находятся в весьма отдаленном родстве, зато близки другим обитателям океана — гидроидам. «Жгучие кораллы» можно увидеть на многих рифах, их образования очень красивы и изящны, боль же, причиняемая ими, порой нестерпима, а ожог дает себя знать в течение нескольких дней. Ж. Р. Ричиути в книге «Опасные обитатели моря» рассказывает, как один турист, несмотря на предупреждение инструктора, все же отломил кусочек гидрокоралла Millepora alcicovnis и спрятал в плавки. Расплата наступила через пять минут после подъема экскурсантов на борт судна. Схватившись за живот, несчастный катался по палубе и дико вопил от боли.
Красота и богатство жизни привлекают на коралловые рифы спортсменов, ученых и просто любителей подводных красот. Чтобы не омрачить встречу с прекрасным, необходимо быть осмотрительным и, уж конечно, не прикасаться к кораллам голыми руками! Те, кто работает на рифе, обычно пользуются брезентовыми или кожаными перчатками, надевают туфли с резиновой подошвой или ласты, полностью закрывающие ступню. Эти меры предосторожности позволяют уберечься не только от ожогов, но и от порезов. Ведь кораллы, как правило, имеют известковый скелет с очень острыми краями. Несмотря на то, что раны, полученные от кораллов, обычно бывают не глубоки, заживают они долго, а в отдельных случаях могут даже превращаться в септические язвы.