Актинии тоже относятся к классу коралловых полипов, но одиночные, т. е. живут не колониями, а поодиночке. Это крупные — достигающие высоты до метра — животные с мягкими цилиндрической формы телами, лишенными известкового скелета. С помощью подошвы, расположенной на нижнем конце туловища, они прикрепляются к различным предметам на дне — к ракушкам, камням, мертвым кораллам. В случае необходимости подошва может служить и средством передвижения. В поисках нового пристанища актиния способна преодолевать небольшие расстояния.
На верхнем конце тела у актинии находится рот. Он окружен многочисленными щупальцами, собранными в венчик. Шевелимые течением, они удивительно похожи на лепестки прекрасных цветов, колышущихся на ветру. Недаром в переводе на некоторые языки актиния означает морской анемон. И правда, некоторые виды актиний напоминают близкие нашему сердцу анемоны, хризантемы, георгины и астры. Другие, а их великое множество, с трудом поддаются описанию: такие фантастические, сказочные «цветы» можно встретить лишь в садах Нептуна, где пурпурные, коричневые, белоснежные, зеленые, нежно-голубые актинии восхищают разнообразием и совершенством форм.
Однако обитатели морского дна не обольщаются прекрасным видом морских анемонов: неосторожному они грозят смертельными объятиями. Схватив зазевавшуюся рыбешку, актиния обездвиживает ее с помощью яда стрекательных клеток и отправляет к себе во внутрь. Управившись с добычей, актиния вновь продолжает охоту. А охотник она неутомимый: ее желудок занимает почти все тело, и она способна поглотить огромное количество пищи.
Обитают морские анемоны в прибрежных водах всех широт, однако предпочитают теплые воды. В зоне тропических морей их «цветники» многочисленней, разнообразней, богаче красками, а ядовитый аппарат мощнее.
Издавна одним из профессиональных заболеваний ныряльщиков считалась «болезнь ловцов губок». На теле подводного пловца появлялась жгучая сыпь и язвы, и долгое время полагали, что виной этому губки. Но в начале нынешнего столетия доктор Зервос доказал, что истинная причина заболевания — прикосновение не к самим губкам, а к обжигающим щупальцам актиний, сидящих на них. Люди, которым довелось стать жертвой морских анемонов, переносили отравление по-разному. В одних случаях дело ограничивалось лишь легким покраснением кожи, в других — сильные кожные поражения сопровождались общим отравлением организма: головокружением, тошнотой, слабостью. Как убедились ученые, степень поражения актиниями зависит от целого ряда причин: возраста и веса пострадавшего, места соприкосновения со жгучими нитями и количеством полученного яда, сезона года и, конечно, вида актинии.
К наиболее опасным видам анемонов принадлежит розовая актиния — любительница пристраиваться на губках. Она проживает на территории от Исландии до побережья Франции, у берегов Африки и в Средиземном море. Тут же в теплых водах Средиземного моря обосновались не менее ядовитые ее сородичи: адамсия и анемония. Можно их встретить и в других районах Океана: адамсия распространена от Норвегии до Испании, а анемония в восточной части Атлантического океана, от Норвегии и Шотландии до Канарских островов.
По словам автора книги «Опасные морские создания», американского популяризатора Т. Дозье, «хищные морские анемоны готовы поглотить едва ли не любое морское животное, оказавшееся в пределах досягаемости». И тем не менее у них есть верные друзья, небольшие рыбешки, которых так и прозвали: анемоновые рыбки. Они ревностно оберегают тело своей хозяйки от загрязнения: удаляя с его поверхности останки погибших организмов, частички песка и выделения самой актинии, снуя между щупальцами, способствуют движению воды, чтобы актинии легче дышалось, порой даже подталкивают к ее рту кусочки пищи. За это актиния предоставляет своим помощникам надежное убежище среди частокола щупалец, к которым решится приблизиться не каждый хищник.
Бойцовские свойства актинии использует и рак-отшельник придо. Их союз с адамсией поистине трогателен! Подыскав себе в качестве жилища пустую раковину моллюска, рак тут же сажает у ее входа «полюбившуюся» ему актинию. И та, подобно верному Церберу, охраняет его, встречая каждого непрошеного гостя батареей стрекательных клеток. Отшельник, в свою очередь, подкармливает актинию со своего стола, и не изменяет ей до конца жизни: если попробовать убрать актинию с раковины, то рак незамедлительно водворит ее на прежнее место. А как же поведет себя адамсия, если разлучить ее с другом? Исследователи провели серию экспериментов. Они попробовали извлечь отшельника из домика. За осиротевшей актинией ухаживали, хорошо кормили, но животное вскоре погибало.