- Клянешься ли ты...
Волнение туманило разум, церемония проходила как во сне. Смутно помню, как произносила слова клятвы, как отдавала старый значок магистру. Теплые токи коснулись сердца в момент, когда на камзоле закрепили новый - с большой буквой М и гравировкой в виде профилей человека и дракона, наложенных друг на друга. Смотрящих в одну сторону - нет, делящих волю, разум и помыслы на двоих.
Солнечный эльф, или снарр, вблизи внушал больше уважения, чем с трибуны. Пожалуй, половине нервного мандража я была обязана присутствием этого божества во плоти. Прекрасного, как мраморная статуя... и настолько же равнодушного. Маг даже не пытался придать лицу выражение, сколько-нибудь подходящее случаю. На муху и то смотрят с большим интересом! И вот тогда я едва не пошатнулась от понимания, что грузом легло на плечи. Для "мудрых и великих снарров" мы не больше, чем пыль на дороге вечности. Достижения, которыми я так горжусь, для них не стоят и ломаного медяка. Они не добрые покровители, нет. Как можно покровительствовать тому, кого не замечаешь?
Горечь от этого осознания подпортила вкус победы, но ненадолго - на трибуну я возвращалась с улыбкой. Все хорошо, просто не пойду в услужение к снаррам, и все. Практика в Селестаре еще не означает работу под боком у эльфов. Сколько их там осталось, после войн с лунными? То-то же.
К концу трехчасовой церемонии, когда мысли каждого крутились около ночного гуляния и кружках с лиагом****, маг удалился, и слово снова взял Карлион.
- Мои дорогие дети! Да, вы теперь мастера, но для меня все равно дети. Позвольте отнять еще немного вашего времени. Сейчас я назову золотую дюжину - лучших воспитанников, которые будут допущены во Внутренний круг мастеров, - на этой фразе он вновь завладел вниманием зала, - и к воспитанию лиграсс.
Я уставилась на магистра во все глаза. Ядрена кочерыжка! Лиграссы - единственные настоящие драконы, что поддаются укрощению. Настоящие - в смысле, не магически созданные, вроде виверн, а плоть и кровь земли Ниариса. Редкость необычайная, Совет владеет только парой-тройкой особей, а во времена императорского правления было и того меньше. Я скажу, почему эльфоподобная красавица курса, блондинка Лайза (во всем пытающаяся походить на снарров) ломает ногти, и даже у тихого и смиренного Туо алчно загорелись глаза. Лиграссы могут летать. А кому не захочется ощутить магию полета, нестись наперегонки с ветром, треплющим волосы?
Хм... Судя по тому, как побледнела Лили, ее эта перспектива не прельщает. Как я могла забыть, бедняжка боится высоты, даже на виверну когда-то не сразу залезла.
- Ты пройдешь, - шепнула она, ободряюще сжав мою руку, а я прикинула свои шансы - по всем параметрам, небольшие. Даже высокие проходные баллы ничего не гарантировали, ибо я не парень - раз, не погонщик - два. Всего лишь девушка с факультета общей практики. Но Карлион отмечал у меня способности к воспитанию молодняка, даже предлагал перейти к Пестователям, но я не хотела разлучаться с Лили. Вдруг повезет?
Однако с каждым новым именем - естественно, мужским, надежды становилось все меньше. Девятым вышел некий Ронал Сэнд, светясь от гордости, как ель на празднике зимы.
- Мастер Сайерона Коул!
Постойте, это мне?
- Иди же! - Лили с улыбкой подтолкнула вперед.
Да, иногда священное Солнце светит куда нужно. Не удивлюсь, если после этой новости деда продаст последний скарб и отправится в паломничество по всем храмам империи. Единственная неприятность, с которой придется смириться - я все-таки попала в услужение к эльфам. Но ничего, эти высокомерные статуи еще будут со мной считаться. Посмотрим, кто кого.
***
Прозвенел гонг, толпа хлынула к выходу.
- Сай, - кислая мордашка Лайзы поравнялась с нами, - смотри, не свались с лиграссы, когда будешь перед эльфами выслуживаться.
- Ты имеешь в виду, когда я буду пролетать над долиной, Селестаром и всей Ириссой? - любезно уточнила я, - благодарю за напутствие. И тебе не споткнуться, когда засмотришься.
- Ты... - блондинка задохнулась от негодования, - недолго тебе летать, - ухоженное лицо стало хищным, моментально растеряв всю привлекательность, - я займу твоё место, запомни мои слова.
- С помощью отцовских денег?
Лили отчаянно дернула за рукав - осталось только вознести хвалу крепкой ткани и добросовестности портных, но я не собиралась отступать перед какой-то выскочкой, будь она хоть сто раз леди. Каждый год Лайзиенна Веррен перебиралась на новый курс с упорством каравана контрабандистов - и, казалось бы, зачем ей это нужно, при её положении? А может... неужели?... Меня осенила ошеломляющая догадка.