- Я не желаю зла империи. Напротив, хочу избавить от паразитов.
- Путем гражданской войны? - я вскочила на ноги, - тебе надоело быть в тени, поэтому ты готов пожертвовать страной ради места под солнцем?!
- Страной сейчас жертвуют лорды, набивая карман и увеличивая налоги, - ответ прозвучал так невозмутимо, что заставил устыдиться моей эмоциональной вспышки. Снарр все так же расслабленно сидел в белом кресле, держа бокал на весу, - я хочу сплотиться с теми, кто лоялен к людям. Все произойдет тихо и быстро, искра не успеет разгореться. Никакой войны.
- Если хочешь тихо и быстро, почему бы не нанять убийц? - я позволила себе усмешку. Не верилось, ни на гран** не верилось в правдивость его "честных намерений".
- И это говорит одна из лучших учениц! - снарр притворно-сурово покачал головой, - в Селестаре все сплелось в такой клубок, что не понять, чьи сети захватили черную гильдию***, а чьи - добычу мерцающей соли****, кто из ковена поддерживает Совет, а кто работает на "теневиков", ждущих своего часа. Думаешь, никто не предпринимал попыток убрать ближнего? Иногда они увенчивались успехом, но то единичные случаи. Нельзя перебить всех из одного укрытия. Его быстро обнаружат.
Снарр говорил со мной как с равной, и оттого было куда более стыдно за свою недалекость, чем если бы он позволил себе снисходительность.
- Скажу больше - даже если в моих руках будет вся магия империи, а за спиной - лучшие наемники, нельзя войти в зал советов широким шагом и смести все на своем пути. Это и приведет к войне. Каждый лорд потянет за собой свою часть лоскутного одеяла, ныне единые солдаты встанут под разными флагами. Узел нельзя рубить, его надо распутывать.
- И его никак не распутать без вмешательства... в естественный процесс? - признаться, эльф взял за привычку меня впечатлять. Ему бы на трибунах ораторствовать.
- Нет. Я, увы, не всесилен, - он развел руками и плеснул себе вина, - но переполох в курятнике ослабит бдительность лордов, алчность всегда застилает взор...
- То-то я и вижу!
- Милая моя девочка, - в изумрудных глазах блеснули задор и насмешка, а мне предельно ярко вспомнилась наша беседа в парке, когда он сорвал месть Лайзиенне. И прикосновение его руки к моей щеке... Так, что кожа прямо сейчас начала гореть, - говори, что тебя смущает.
- Твое якобы желание сплотиться с лояльными к людям, - проговорила я, стараясь не думать о второй вещи, смущающей не меньше первой, - в чем твоя выгода?
- Всего лишь хочу, чтобы моя раса не исчезла с лица Ниариса, - на его лице не дрогнул ни один мускул, - Вас много, и однажды может статься так, что вы пойдете на Селестар. Я не могу этого допустить.
Хм. Звучало правдоподобно. Эльф не превозносил благородство, что совсем не вязалось бы с его шантажом, а открыто говорил о своих интересах. И определенно в его словах было зерно истины. Но что, если клубок запутается еще сильнее? Так, что рубить придется несколько узлов?
- Пожалуй, с тебя достаточно, - снарр поднялся из-за стола и подал руку, - идем, верну тебя домой. И подумай, хочешь ли ты лучшей судьбы не только для себя - для своего народа.
В голове отчаянно зазвенело.
- Подожди!
- Да, Сайерона? - от обертонов его голоса я была готова полюбить свое эльфийское имя, - что-то не так?
- Почему я? - вырвался на волю давно мучавший вопрос. Отчасти ответ на него был - мать-грифонша не выносит мужской энергетики, но ведь я отнюдь не единственная студентка, - ты мог бы поманить ту же Лайзу, например... Любая достала бы для тебя яйцо и даже расписала, как на праздник жизни. Не тратил бы время на лекции и убеждения.
- Все просто, - он ошеломительно улыбнулся, - у твоей Лайзы сноровки не хватит. Как и у всех остальных.
***
Эльф оставил меня на площади - той самой, куда вывела арка с Арены. На вопрос, почему переместил именно туда, он пояснил, что площадь как точка приема втрое экономит энергию кристалла. Ну да и гхар с ней. Снарр исчез в новой вспышке, привлекая внимание прогуливающихся, и я добрела до кованой скамьи с орнаментом циклонии - символом бывшей императорской власти. Красивый маленький цветок, нежнее цветущей вишни, вот только края лепестков заостренные, как шипы, и такие же колючие. Помню, в детстве поранилась о такой, когда из чистого любопытства лезла через увитый циклонией забор в среднем городе. В нижнем она не росла и с тех пор всегда ассоциировалась с богатыми домами.
Откинувшись на покатую спинку, я прикрыла глаза, ощущая себя не двадцатилетней, а по меньшей мере ровесницей моего знакомого эльфа. Тень большого клена укрывала естественным шатром, защищая от яркого снартарийского солнца и от посторонних глаз. Можно было спокойно поразмыслить обо всем, что поведал снарр.