Сеньор Веррен переступил с ноги на ногу. Для него половина моих манипуляций была непонятна и незаметна, и в моей бесполезности он окончательно уверился.
Я снова раскрыла сумку и с помощью продолговатой латунной ложечки... что-то нащупала. Равнодушное любопытство зрителей усилилось интересом. А потом случилось непредвиденное - ложечка дернулась вперед, грозя застрять в пищеводе. Как будто ее тащили изнутри... Солнце, неужели...?
Я прокашлялась и глубоко вдохнула.
- Там плющовая змея.
Знахарское ремесло давно отучило бояться крови, ран и неприглядных зрелищ, но змеи вызывали во мне стойкое брезгливое отвращение. Особенно змеи-паразиты.
- Что?! - отец больной не спешил приближаться. Полукруг зевак тоже дернулся было вперед - и волной откатился назад, к дверям. Никто не хотел, чтобы тварь перекинулась на него. Глупцы. Если змея присосалась, то уже не отпустит жертву. Или они считают, что я ее вытащу и брошу в толпу?
Этот паразит, как средство умерщвления, одно время был популярен в жарком Ридгийском королевстве. Яйцо, неотличимое от гречневого зернышка, подкладывалось в пищу, а через сутки в благоприятной среде вылуплялась змея. Находила подходящее место и присасывалась зубами-щетинками, а в кровь жертвы запускала вещество, действующее сильным снотворным. Наподобие комара, который впрыскивает слюну против свертывания крови. Неудивительно, что девушка не приходит в себя.
Но как она подцепила подобное в империи? Сеньорита не наследница престола и не дочь советника, чтобы некто постарался ее убить именно таким способом. В наших краях плющовая змея не водилась - не тот климат.
Удерживая дергающуюся ложечку - крепко же тварь в нее вцепилась! - другой рукой я неуклюже развязывала сумку. В душе все выворачивалось наизнанку, стоило только представить, что предстоит достать железными щипцами...
- Позвольте, лиронна, - Вейден отделился от товарищей по ремеслу и перехватил ложку.
- Щипцы!
Словно послушная ассистентка, я безропотно протянула требуемый предмет. Слишком сильным было облегчение. И пока сосед извлекал склизкую изворачивающуюся тварь и запечатывал в стеклянную банку, я чувствовала к нему почти признательность.
Неясный звук заставил взглянуть на пострадавшую. Без пагубного присутствия паразита она просыпалась! Голубые глаза с дивными пышными ресницами оглядели комнату, набитую гостями, и остановились на Вейдене.
- Лайза, милая, ты очнулась! - тут же подлетел сеньор Веррен.
- Отец, что происходит? - требовательно осведомилась девица, начиная вызывать стремительную антипатию, - что здесь за балаган?
- Слава Солнцу, уже все хорошо, - за спиной дочери он жестом велел спрятать мерзкую банку, - этот господин тебя спас.
Пухлые губы - как у дорогих кукол за стеклянными прилавками - улыбнулись Вейдену. Он одарил ее ответной вежливой улыбкой. Отчего-то захотелось засунуть змею ей назад.
Двигаясь по течению толпы из господских покоев, я так и не смогла понять, что именно стало причиной злости. Не то ли, что все признание досталось Ему? Или то, что он ответил на ужимки надменной аристократки? Со мной начал войну, а другим способен улыбаться. Два года назад мы с теткой переехали из Арингарда в столицу - в надежде, что теплые ветры Ириссы излечат ее от чахотки, но чуда не произошло. Я осталась одна, в незнакомом городе - и в не самой благополучной его части. Без друзей, но уже с врагом. Его лавка открылась через два месяца после смерти тетушки Данаши - чуть ли не напротив моего дома. И это когда я наконец начала обзаводиться первыми клиентами! Едва хватало на хлеб, на уголь для отапливания печи и элементарные ингредиенты. Я подолгу, иногда по нескольку дней пропадала в лесах за городскими воротами, благо весна на юге - близкая сестра лета. Возвращаясь домой, сутками варила зелья, потом предлагала на рынке. Я все еще не попадала в шаг стремительной жизни, но она налаживалась. Медленно, но поддавалась упорству и настойчивости, как вода обтесывает камень.
И вот появился он. Просто однажды я шла с корзиной трав и кореньев и услышала звук, нетипичный для Теневого переулка в утренний час. Стук молотка. Над крыльцом дома напротив прибивали деревянную вывеску "Лавка Вейдена. Зелья". Тогда я еще оценила, что хозяин не прибавил банальностей вроде "...на все случаи жизни". А на следующий день мне довелось познакомиться с ним самим.