У меня по спине потек холодный пот. Ведь ясно же, он мне не поверит. Решит, что я соучастница, которая решила обманом попасть во дворец, втереться в доверие и сделать что-нибудь нехорошее. А это преступление против короны. Тюрьма, пытки и смертная казнь.
Моя Тьма всколыхнулась, готовая вырваться и защитить свою хозяйку. Я сжала кулаки, отчего ногти болезненно впились в ладони. Но боль чуть отрезвила.
– Ты темный маг, – констатировал эсс Ард Рэнна.
– Да, – подтвердила я хрипло, решив пока не лезть на рожон.
– Темный маг из Гнилоустья… Интересно.
Я понимала, что именно ему было интересно. Маги занимали особое место в нашем обществе и даже со слабым даром могли рассчитывать на неплохую жизнь. Если ты торчишь в трущобах, значит, либо полный бездарь, неспособный себя обеспечить, либо от кого-то скрываешься. И мне нужно очень постараться, чтобы убедить главу Тайной канцелярии в том, что я отношусь к первой группе, а не ко второй. Иначе мне точно крышка.
– Что ж, Сэлл, представься, как полагается. Назови полное имя и уровень дара.
– Уровень дара? – залепетала я. – Н-не помню. У меня плохая память на цифры.
– Да? – скептично усмехнулся Вилард Ард Ренна, явно не поверив мне ни на грош.
– У меня совсем слабый дар. Я им и не пользуюсь толком. Он…
Но продолжить мне не дали. Двери в гостиную распахнулись, и вошла женщина. Темно-каштановые кудри, собранные в высокую прическу, оливковая кожа, немного крупный нос, выдающий урожденную южанку. Вот ее я никак не могла не узнать. Ведь передо мной стояла Ее Величество королева Каталея Виаросская.
Дальше мое тело действовало само. Откуда-то из глубин подсознания выплыли остатки манер, и я склонилась в почтительном реверансе, подхватив края плаща. Тут же почувствовала себя крайне глупо, но исса Тормунд, моя давняя гувернантка, наверное, была бы мной довольна. Рядом кто-то многозначительно хмыкнул.
– Поднимись, – приказала королева.
Я послушно выпрямилась, украдкой разглядывая супругу короля. Да, пусть Никалея магией пошла в отца, в ней легко проглядывались черты матери. Такой же разрез глаз и форма носа, такие же темно-шоколадные радужки. Могла бы я узнать принцессу раньше? Нет, не могла бы. Еще и эта гребанная иллюзия….
Королева рассматривала меня с доброжелательным любопытством, которое ощущалось всей кожей. Эсс Ард Ренна – с таким видом, будто в гостиную заползло какое-то невиданное животное, и он решает: препарировать его прямо сейчас или немного понаблюдать. А потом я заметила, что Ее Величество пришла не одна. За спиной королевы стоял высокий хмурый мужчина.
В голове мелькнула очередная глупая мысль, что незнакомец очень подходит под здешний интерьер. Черный мундир с орлом, длинные совершенно седые волосы, завязанные в немного небрежный хвост, и очень темные глаза. Эти глаза пугали. Настолько, что моя Тьма снова заколыхалась, обожигая холодом солнечное сплетение.
– Итак, – голос эсса Ард Ренны разрезал гнетущую тишину. – Раз уж мы все в сборе, Ваше Высочество, повторите еще раз, что произошло?
Пока я мучительно подбирала слова, начала говорить принцесса. Но ничего необычного она поведать не смогла. Выходила из школы на Багровом Берегу (что она там вообще забыла?), на мосту через Лайру одурманили каким-то зельем (и ни одно защитное заклинание не помогло?), похитителей она не видела (а охрана там вообще была?). Вот и все. Выслушав племянницу, Глава Тайной канцелярии задумчиво кивнул и глянул на меня.
– Я не при чем, – заговорила немного сбивчиво. Чувствуя себя участницей какой-то дикой трагикомедии. – Меня зовут Сэлл, и я живу в Гнилоустье. Сегодня вечером возвращалась домой и в тумане наткнулась на похитителей Ее Высочества. То есть… тогда я еще не знала, что это Ее Высочество. Подумала, обычная девушка, которую похитили для кого-то из бандитов. И решила помочь. Потому что не терплю насилие.
– Сколько их было?
– Похитителей? Двое. Я не никогда встречала их раньше, но думаю, что это наемники.
Они отнесли Ее Высочество в дом, потом один уехал, второй остался сторожить. Я дождалась, пока он заснет, и пролезла в дом. Разбудив принцессу, отвела ее к себе, но она попросила проводить до… до сюда….
Вот так. Ни слова лжи. Лишь умалчивание некоторых моментов. И надежда на то, что этого хватит, чтобы мне поверили.
Лицо королевы по-прежнему не выражало никаких эмоций, кроме легкого любопытства. Но я хорошо понимала: это лишь маска, которую носят все высокородные эссы перед посторонними. Эсс Ард Ренна был задумчив и немного хмур. А вот беловолосый незнакомец рассматривал меня со все возрастающей неприязнью. Пока, наконец, не произнес: