Я внимательно огляделась по сторонам. Уже давно стемнело, и улицы погрузились в темноту. Ее кое-как пытались разогнать тусклые светильники в окнах тех, кто мог позволить себе масло для лампы, и редкие фонари, выжившие здесь не иначе как чудом. Ну или милостью Эрлайта, бога света и солнца. Грязный выщербленный тротуар был покрыт мутными лужами, которые еще не успели просохнуть после вчерашнего дождя. В одной из них плавала дохлая крыса. Влажный воздух пах сыростью и рыбой. Значит, ветер сегодня дул с озера.
Впрочем, сейчас вокруг было относительно тихо и спокойно. В забегаловке на углу пьяные голоса орали песни, на втором этаже дома напротив ругались муж с женой, где-то в стороне стучали лошадиные копыта. В общем, ничего необычного. Так что, поморщившись, я поплотнее запахнула плащ, переступила через крысу и пошла вперед.
Я шла, стараясь вести себя тихо и держа ухо в остро. Иначе в Гнилоустье – пристанище бедноты, бандитов и нелегалов вроде меня – было просто нельзя. В этот район приличные люди старались не соваться даже днем. Потому что не было тут ничего хорошего. Только переплетение улиц, грязных и узких, где могло случиться все, что угодно. Кривобокие обшарпанные дома в несколько этажей, с разномастными балконами, нелепыми пристройками и маленькими окнами, которые скрывали в себе лабиринты коридоров и скопления крошечных квартир. Такие же неказистые и угрюмые жители этих самых квартир… Я ненавидела Гнилоустье всей душой, но вот уже четырнадцать лет жила здесь и давно стала частью этой грязи и беспросветности.
Свернув в узкий темный переулок, ведущий на нужную мне улицу, я прошла его почти до самого конца, как интуиция взвыла, заставляя остановиться. Мне навстречу шагнул мордоворот с ножом в руках. Тонкий слух уловил шаги за спиной. Чуть обернувшись, увидела второго бандита, немного пониже и поменьше. Моя рука тут же скользнула к бедру, туда, где к специальному набедренному ремню крепились флакончики с моими особыми зельями.
- И кто это у нас тут гуляет так поздно? – оскалился здоровяк, сплюнув в грязь под ногами.
- Дай мне пройти, иначе пожалеешь, - негромко произнесла я.
- О, это ж баба, - мерзко заржал второй. – Крог, так нам с тобой повезло. Если нечего будет взять, хоть развлечемся.
- Кто из нас еще развлечется, - пробормотала я и шевельнула плечом, отбрасывая плащ назад.
Чтобы бандитам было хорошо видно приметный шрам, обезобразивший мне щеку, а еще многочисленные флакончики, которые крепились к ремню и перевязи, переброшенной через грудь. Лицо здоровяка вытянулось.
- Извиняюсь, - пробормотал он, опустив голову, и прижался к стене. – Не признал.
- Внимательнее надо быть, - нехорошо усмехнулась я и спокойно пошла вперед. – И осторожнее.
Проходя мимо здоровяка, я не преминула хлестнуть его полой своего плаща по ногам, не больно, но зло. А второй бандит изумленно спросил:
- Эй, Крог, ты чего? Бабу испугался?
Я уже вышла из переулка, но мне хорошо было слышно, как этот самый Крог втолковывал подельнику:
- Ты здесь человек новый, но запомни раз и навсегда: она не просто баба, она Сэлл Ядовитый Плющ. Трогать нельзя. Иначе знаешь, что может быть…
Остальное я не расслышала, но и этого хватило, чтобы довольно улыбнуться. Все же репутация – вещь отличная. Когда твоим именем пугают даже матерых злодеев, можно считать, что жизнь удалась. Не зря я зубами выгрызала себе место в этом особом мире, который подчиняется своим законам. В мире, в котором ты не мог выжить, если не умел защищаться и бить в ответ. Мне удалось этому научиться.
Я не была бойцом. Не слишком хорошо владела оружием. От магии, жившей внутри, тоже было мало толку. Так что вот уже много лет я не выходила на улицу без зелий. Именно они стали моим авторитетом и моей защитой. Ведь большинство местных отморозков знали: Сэлл Ядовитый Плющ без всяких сомнений может пустить в ход зелье, что оставляет незаживающие ожоги. Или эликсир, способный парализовать человека почти на сутки. Или бесцветную водичку, которая на самом деле была ядом, убивающим жертву за пару секунд. Они все знали это и боялись. Поэтому, стоило назваться или показать приметный шрам на щеке, и меня узнавали. Как сейчас узнал грабитель, вышедший на улицу в поисках жертвы. Он расскажет обо мне своему подельнику. А тот запомнит, потому что в Гнилоустье нельзя отмахиваться от советов бывалых, и больше никогда не посмеет перейти мне дорогу.
Остальная часть пути прошла без приключений. Пройдя очередной проулок, я вывернула к дому, который выгодно отличался от своих соседей тем, что его фасад был выкрашен розовым и лиловым, все окна светились, а с первого этажа слышалась веселая музыка. «Дом Ночных лилий», в просторечии именуемый борделем, завлекал своих клиентов.