Если существует на свете человек, которому всегда не везет, то это – Эл Виллер. И если бы у меня было на два цента благоразумия, я бы лучше позволил себя стереть в порошок, но не стал фликом.
Раздалось приглушенное ворчание, и мне показалось, что это я ворчу бессознательно. В моем Состоянии такое было совершенно естественно, несмотря на отсутствие во всем этом логики.
Я сильно затянулся дымом сигареты – и снова раздалось ворчание. Невольно проглотив дым, я закашлялся. Появилось беспокойство: как это можно ворчать, глотая дым? Еще одна проблема?.. Я ничего не понимал.
Ворчание раздалось в третий раз. После чего, послав к черту свою глупость, я встал и поднял крышку сундука, на котором сидел.
Великий Мефисто медленно поднимался на ноги, все время ворча и потирая себе затылок. Я чуть не проглотил сигарету.
– Меня оглушили, – сказал он, – и если найду это…
Я остановил его жестом.
– Осторожнее с выражениями! Вы, может быть, не в состоянии отвечать за свои слова?!
– Что вы такое говорите, Боже мой!
– Вы ничего не чувствуете на спине?.. Зуд?.. Или, может, раздражение, как будто вам воткнули иголку в спину?
– Вы, случайно, не сумасшедший? – Он ошеломленно посмотрел вокруг. – И к тому же, как я попал сюда?
– Не беспокойтесь об этом.
Дружески похлопывая его по спине, я провел рукой по лопаткам. Никакого ножа там не торчало. Крови тоже не было, и одежда не нуждалась в штопке,
Мефисто вылез из ящика.
– Я хочу знать, что произошло! – сказал он. Последнее, что я запомнил, – погасший в зале свет. Я подумал, что, возможно, это сделал мой кретин помощник и пошел искать его. Поиски закончились тем, что меня оглушили!
– Вы должны быть счастливы, что вас не убили: не зарезали, как девушку.
– Кто может меня убить? – проверещал он. – И по какой причине?
– Ну! Они все видели ваш номер тогда.
Он широко раскрыл рот, чтобы сказать что-то, но его перебил вбежавший в зал Слад.
– Лейтенант! – задыхаясь пробормотал он, мы обыскали все комнаты. Ни малейшего признака трупа.
– Тем хуже.
– Вы знаете, что у каждой воспитанницы имеется отдельная комната. Я осмотрел пять, потом появился сержант и сказал, что он займется этим сам, а мне предоставил ванные комнаты и шкафы.
– Это неприятно. Кстати, вас никогда не знакомили с Великим Мефисто?
– Нет, – он машинально поклонился иллюзионисту– Очарован. Я ничего не понимаю, лейтенант, я…
Больше он ничего не сказал. Его рот открывался и закрывался, но из него не вылетало ни звука. Лицо стало багровым. Он зашатался, сделал три шага и упал на пол.
– Что это с ним?! – поинтересовался Мефисто.
– Когда он вас видел в последний раз, он вас принял за труп. Теперь ничего не может понять, и это его взволновало.
– Разве здесь все сошли с ума?
– Знаю четырех типов, которым это угрожает, – ответил я и пошел к телефону.
Я позвонил в кабинет директрисы и попросил позвать к телефону доктора Мурфи. Через несколько секунд Мур-фи был у телефона, он заявил мне почти приветливым тоном:
– На этот раз вы были правы: это совсем Ава Гарднер.
– Когда я высказываю какую-нибудь мысль, она всегда удачна.
Врач издал насмешливое хихиканье.
– Но я звоню вам по другому поводу: мы нашли труп. Хотите с ним поговорить?
– Не утруждайтесь, Виллер. Это совсем не смешно.
– Согласен. Тем не менее это необыкновенный труп: находился здесь – и вдруг исчез, был мертвым – и стал живым.
– Еще раз повторяю, Виллер, если вся эта история лишь шутка, то у вас очень странное и извращенное чувство юмора, с чем вас не поздравляю.
– С юмором, доктор, у меня все в порядке.
– Вы заставили нас всех вернуться сюда: санитарную карету, фотографа и меня исключительно потому, что какой-то болван устроил шутку, в которой вы не разобрались! – Фраза закончилась воплем, – Виллер, я скажу шерифу, вы слышите, что отныне я отказываюсь выезжать по вашему вызову. Вы идиот, несмышленыш, снабженный мозгами в таком же количестве, как дегенеративная амеба. Я…
– Спасибо, доктор. Я знал, что наши мнения совпадают.
Я повесил трубку и вернулся к Мефисто, который продолжал уничтожающе смотреть на меня.
– Я хочу, чтобы мне объяснили…
– Что все это означает? Успокойтесь Мефисто, не вы один задаете этот вопрос.
В зал вбежал сержант Полник.
– Лейтенант… – Он остановился и уставился на Слада, по-прежнему лежавшего на полу.
– Что это с ним?