Мефисто не спускал со своего помощника бешеного взгляда.
– Мерзавец! Ты посылаешь меня в газовую камеру!
– Да нет, друг мой. Я пытаюсь тебя вытащить оттуда одновременно с собой. Если бы ты был менее глуп, ты бы сел за стол переговоров.
Наступило довольно долгое молчание.
– Неприятно то, – сказал Мефисто, – что он не поверит, если я скажу правду.
– Тем не менее попробуй, – сказал я. – Это не сможет ухудшить твоего настоящего положения.
Он наконец решился:
– Пусть будет так. Когда я смотрел на публику из-за кулис во время вашей беседы, я понял, что это будет жалкий вечер. Понимаете… я рассчитывал, что все девицы будут одеты в лучшее. А вместо этого там были джинсы, пуловеры н черт знает еще что. Вы сами видели не хуже меня.
– Да, я видел.
– Ничего не предвиделось зацепить, кроме серег маленькой блондинки. Я подумал, что они стоят добрых пять кусков, а может быть, и больше. Когда я вызвал на сцену добровольцев, я надеялся, что она облегчит мне дело, – так и произошло. Каролина была у меня под рукой, когда погасли огни, и мне не было нужды спускаться в зал. Мне только нужно было снять игрушки…
Он не смог удержаться от улыбки.
– Несмотря на все, у меня пальцы феи. Я могу ощипать голубя, так что он этого не заметит… Когда бриллианты были у меня в кармане, я толкнул локтем Писа, и это было все…
Его улыбка исчезла.
– Но я вижу, что вы не верите мне, лейтенант.
– Я тебя удивлю, Мефисто. Я буду вынужден тебе поверить, когда услышу продолжение.
– Какое продолжение?
– Продолжение и конец. О трупе в гимнастическом зале с ножом в спине. Что же произошло?
– Вот этого я совершенно не знаю.
– Как хочешь. – Я снова достал колье из кармана. – В таком случае снова будет первый вариант.
– Секунду! – умоляюще произнес он. – Я вам говорю правду. Когда Пис включил свет и я увидел, что кто-то охладил одну девочку, меня обуял страх. Я подумал, если эта заметит исчезновение своих бриллиантов и начнет вопить, для меня все может кончиться очень плохо. Тогда Пис и я смылись. Мы стали искать местечко, где бы их можно было спрятать.
– И вы нашли гимнастический зал?
– Да, Пис вернулся за кулисы, а я остался один. Вдруг меня… Брр!.. Меня кто-то ударил по голове. Очнулся я уже в темноте.
Он вздрогнул при этом воспоминании, и на лбу выступили капли пота. Потом он продолжил немного дрожащим голосом:
– Вы можете себе представить, что я тогда почувствовал… В темноте, запертый в чем-то похожем на деревянный ящик. Заживо зарытый, вот что! Наконец крышка поднялась, и я увидел вас. Никогда еще вид флика не был для меня таким приятным!
– Без труда понимаю вас.
В этот момент дверь сотряслась от ударов. Я открыл ее – влетел Слад.
– Лейтенант! Мы узнали, у кого были ножи!
– У кого?
– У одного из профессоров,
– Которого?
– Красивого парня: Пиерса.
7
Комната Пиерса имела вид магазина антикварных вещей или арсенала XVII века.
На стене висела пара скрещенных сабель. В одном из углов стояли настоящие доспехи. Я даже поднял забрало и посмотрел внутрь: нет ли там еще одного трупа? В другом месте я увидел чрезвычайно острое мачете, малайский крис, аргентинский болас. Короче говоря, можно было открывать лавку.
– Что вы собирались со всем этим делать? – спросил я у Пиерса. – Демонстрировать как оружие смерти?
– Это мое хобби, – нервно ответил он. – Я коллекционирую старинное оружие… Музейные вещи.
– А ножи принадлежат вам?
– Да.
Он показал футляр, лежащий на письменном столе.
– Они были там внутри. Я внезапно вспомнил об этом, когда вы нас собрали в зале. Я не разглядел нож в… в спине у Жоан, но подумал, что он может быть моим. Тогда я сказал об этом инспектору, и тот проводил меня к сержанту.
Я открыл футляр. На ярко-синем бархате был виден след от двух скрещивающихся ножей. Ножей с острыми концами.
– Вы давно не заглядывали сюда?
– Примерно неделю. – Его голос дрожал. – Нужно мне верить, лейтенант… Я никогда не…
– Какими они были?
– Фактически это были стилеты. Настоящее произведение искусства. Треугольное узкое лезвие. Изготовлены у фабриканта Брешиа – знаменитого оружейника XVIII века. Закалка…
– Я отдаю должное вашим энциклопедическим знаниям, дело именно в них. Вы сказали, что видели ножи на своих местах приблизительно неделю назад?
– Да.
На его письменном столе стоял телефон. Я позвонил в кабинет мисс Баннистер, Потник сразу же снял трубку.