— Ой, не к добру это, — прошипел кот, спешно забравшись на своё окно.
Вечером того же дня Ядвига сидела за столом и хлебала наваристый суп из грибов. Кот под лавкой вылизывал лощёный бок и нахваливал похлёбку.
— Вот знала, что мы подружимся. — хихикала Ядвига, пиная носком кота. — Звать то тебя как?
— Кот без сапог!
— Это я вижу. Откуда ж у кота сапоги… Имя у тебя есть?
— Так и зовут — Кот без сапог.
— Ну и имечко. Вот у меня был Мурзик, потом еще один Мурзик, Второй! После него — уже Мурзик Третий. Кто ж назвал тебя так не по-человечески?
— Мой дед, когда я ещё котёнком был… А его звали — Кот в…
— Ну это не годится, — перебила старуха, — я тебе новое имя дам, получше. Назову-ка я… назову тебя…
Ядвига долго мучалась, придумывая новое имя. Даже сухих мухоморов для творческого порыва пожевала. Наконец её осенило!
— Мурзиком Четвёртым! Теперь, Четвёртый, мы с тобой заживём! Осталось ноги мельнице прирастить и подадимся свет белый смотреть!
Глава 2. Встреча
Целый месяц Ядвига с поддаными собирала нужные ингредиенты для особого ритуала.
— Ноги вырастить, это тебе, Четвёртый, не хвост лизать! Тут что не так пойдет — курьи ноги вырастут! Я один раз опростоволосилась, больше не хочу! — Каждый вечер за ужином предавалась воспоминаниям Ядвига.
— А чем курьи плохи?
— Да далеко ли на двух культяпках убежишь?! Шла моя избушка и шаталась… Котелки то и дело на голову падали, и похлебкой я всегда обливалась. И просила, окаянную, постой смирно, пока я отужинаю… Нет же, рыла своими культяпками землю постоянно. Рыла и рыла… Тьфу, вспомнила и занервничала, аж голова зачесалась. — Ядвига окунула свои пальцы в лохматые волосы и стала скрести голову.
Из волос выглянул сонный паук, огляделся и юркнул обратно.
— Вошики завелись что ли… В баню лет 50 не ходила. Эх, некогда, всё. Найду последние два ингредиента — вот тогда и отмоюсь.
— А что за ингредиенты остались? — Зевая спросил кот.
— Водица, да не простая! А еще грива… чтоб мельница-скакунья вышла. Породистая! — старуха неловко подпрыгнула на месте и рукой дёрнула, будто коня пришпорила. — Ах-ха-ха, поскакала я спать, завтра до рассвета вылетаем!
Четвёртый уже не слышал последних слов. Если бы он знал, что его ждёт, глаз бы не сомкнул!
Но треск хвороста и сухой жар от печки навеяли сказочные сны! В соломенной шляпе и красных широких сапогах бродил он по лесу. Под каблуками хрустели ветки, и, куда ни глянь, сидели аппетитные куропатки. Надутые, как шарики, с втянутыми головками. Они степенно ждали. И кот собирал их, словно грибы, в мешок. А далее был пир у короля. Кот сидел по правую руку, как самый близкий советник и друг. Слуги вносили в залу запечённых в травах куропаток.
Одно блюдо с ароматной птицей положили перед котом. Торчащие вверх поджаренные ножки так и манили! Усы зашевелились от предвкушения… Четвёртый навис над птицей, как орёл. Открыл рот, чтобы откусить… Как вдруг в холку вцепилось что-то острое и потянуло назад. Аромат куропатки полетел за котом. Он с жадностью клацал зубами, пытаясь ухватить рассеивающийся пар.
То ли щипцы, то ли клешня больно впивались в кожу и тащили сквозь одну стену, вторую, третью. Через мгновение кот оказался за пределами дворца и болтался в воздухе. Вокруг было темно и холодно. Кожа натянулась до предела, и уголки глаз вздёрнулись к ушам. Перед глазами всё поплыло и кот истошно заорал.
Вдруг его плюхнуло о твёрдую палку и придавило сверху той же клешнёй. На хвост уселось что-то тёплое.
— Ну тише, чего орёшь, будто нынче март?!
Голос хриплый и насмешливый показался знакомым. Четвёртый хотел обернутся, но не получилось: в морду дул сильный ветер, а на спине словно камень лежал.
— Ты просыпайся уже. И слушай. Сейчас слетаем…
Кот наконец-то узнал. Это уже не сон, а реальность! Он вцепился когтями в метловище и перебил шипением Ядвигу:
— Да кто так делает?! Я спал, а ты меня выдернула… Ночью! На улицу. А я кот в сапогах! Друг и советник самого короля.
— Оууу, ещё не проснулся, милок… Запомни сапоги для подкаблучников, а ты — на метле. Герой. И у меня для тебя геройское задание. Слушай, а то скоро прилетим и я спущу тебя на землю. — Ядвига немного помолчала, а после затряслась от смеха. — Без парашюта, как героя.
— Не хочу я!
— А ну цыц. Сброшу тебя над конюшней. Выберешь самого шикарного скакуна и выдернешь у него семь волос из гривы. Запомни семь волос. И если ты напортачишь, я тебя ощипаю догола.