Нет сведений, доставили ли спутники Колумба табак в Европу, но известно, что покоритель Мексики Эриан Кортес привез испанскому королю Карлу V (1500…1558) куст табака, который был высажен в саду для декоративных целей. Все, кто получает удовольствие от курения табака, обязаны этим некоему дону Гернандесу, который снабдил табаком Испанию и Португалию. Жан Нико, будучи в это время посланником французского короля Франциска II в Лиссабоне, послал порошок листьев табака королеве-матери Екатерине Медичи в Париж. Екатерина заинтересовалась травой, которую по имени посланника стали называть «никотином», и велела своим врачам изучить свойства заморского снадобья, которому скоро стали приписывать чудодейственное лечебное действие. Королева лечила табаком одного из своих сыновей, который страдал сильными головными болями, и предпочитала его всем известным опьяняющим средствам. Табак стали во Франции называть «лекарством Екатерины» или «королевской травой».
Однако первое описание свойств табака сделал еще Гонсало Фернандес де Овиенде-и-Вальдес, губернатор Сан-Доминго, в «Общей истории индейцев», изданной в Севилье в 1536 г. Он рассказал о возможности курения листьев растения в виде рулонов, которым индейцы придавали форму буквы Y.
Следующей стадией в судьбе табака было жевание и нюхание сухих листьев. Жевали табак даже священники, и папа Урбан VIII запрещал духовным лицам и мирянам употребление табака во время церковного богослужения, так как при жевании табака во время обедни плевками пачкали церковную утварь, а курящие отравляли воздух табачным дымом. Папа грозил за это отлучением от церкви, и только в первой половине XVIII столетия папа Бенедикт XIV отменил это постановление, и то потому, что сам был страстным любителем табака.
Особенно долго держалась мода нюхать табак. Этим увлекались мужчины и дамы. Пушкин посвящает насмешливое стихотворение «Красавице, которая нюхала табак»:
Возможно ль? вместо роз, Амуром насажденных, Тюльпанов, гордо наклоненных, Душистых ландышей, жасминов и лилей, Которых ты всегда любилаИ прежде всякий день носилаНа мраморной груди твоей, — Возможно ль, милая Климена, Какая странная во вкусах перемена!..Ты любишь обонять не утренний цветок, А вредную траву зелену, Искусством превращеннуВ пушистый порошок!
Курение табака пришло на континент значительно позднее, чем в Англию. Сэр Уолтер Рейли, основатель английской колонии Виргиния на востоке Северной Америки, в 1584 г. привез английской королеве Елизавете табак и демонстрировал, как можно курить трубку. Он называл этот процесс «питьем табака» или «питьем дыма». Существует анекдот, как однажды, когда сэр Рейли закурил трубку, его новый слуга, увидев, что хозяин «горит изнутри», желая его спасти, вылил ему на голову кувшин пива. Когда англичане преодолели страх перед «внутренним огнем», курение трубки захлестнуло общество. Трубки делали из чистого серебра, а табак можно было купить только в аптеках, и цена его равнялась цене трубки. В царствование Якова I было издано «Серьезное возражение против курения табака», где описывалось его вредное действие на физическое и моральное состояние человека. Король даже ограничил в Виргинии количество посевов табака. Но напрасно Яков I обращался к своим подданным со словами: «Бросьте это нечестивое занятие, которое вызывает гнев бога, влияет на здоровье организма, нарушает ведение хозяйства и городские финансы». Когда его слова не подействовали на подданных, король запретил как курение, так и нюхание табака под страхом наказания палками и высылкой из Лондона. Английские студенты занесли курение в Голландию, а во время тридцатилетней войны английские солдаты, посланные Яковом в Германию, научили курить табак немецких и швейцарских солдат. Английские и нидерландские купцы стали продавать табак в Россию, Турцию и Персию, и постепенно эта страсть охватила весь мир. Во многих государствах издавались законы, запрещающие курение. В России до Петра I за курение наказывали палками и даже ссылали в Сибирь. В Персии сжигали продавца табака вместе с его товаром. В Германии в разных местах были разные законы: разрешалось курение, но оно облагалось налогом, полностью запрещалось или, напротив, не вызывало возражений.