— Сивка, там девушку убивают, — шепнул ему. — Надо, чтобы ты туда прыгнул, я её схватил, и ты нас унес. Сделаешь?
— А если она убийца, Веник? — спросила Хельга. — Вернешь назад?
— Тогда и подумаю, — ответил ей, забираясь на коня.
— Я сама приду, не жди меня, — сказала чародейка, я кивнул, и Сивка прыгнул. Всё заняло несколько кратких секунд. Вот Сивка приземлился на площадь рядом со связанной девушкой и лягнул охрану, вот я подхватил несчастную. Еще миг — и мы были на опушке леса. Теперь надо дождаться Хельгу. А пока что…
Я посмотрел на свою добычу. Обычная девчонка, рыженькая, как лисичка, напуганная. По возрасту — лет восемнадцать, наверное. Сарафанчик светлый, но испачканный чем-то бурым. Может, кровью? И только теперь вопрос Хельги возымел значение: а если эта девушка кого-то на самом деле убила, что тогда?
— Давай развяжу, — вздохнул я.
Она сначала шарахнулась в сторону, но затем обернулась и подставила мне руки. Развязать веревки оказалось непросто, но я справился, и девчонка потерла затекшие запястья.
— Спасибо, — улыбнулась робко.
— Не за что, — ответил ей. — Как же ты так вляпалась?
— Что? — Она уставилась на меня.
— Говорю, как тебя угораздило? Или ты на самом деле убила кого-то?
— Нет, нет! — Девчонка уставилась на меня ошалелыми от страха глазами. — Да разве я могу?
— Тогда что случилось?
«Могу», «не могу». Это такой спорный вопрос… Но окунуть живого человека в чан со смолой? Нет, это уже слишком.
А спасенная захлюпала носом.
— Я служила у богатого господина, — ответила она. — Он послал меня за покупками, а когда я вернулась с покупками, нашла его с проломленной головой. У меня бы сил не хватило! Да и зачем мне? Получала я хорошо, меня все устраивало. Но разве меня кто-то слушал? Сразу подняли крик, гвалт и потащили к страже. А они тоже разбираться не стали. Назначили виновной, и дело с концом.
— Как тебя зовут? — спросил, пытаясь переварить историю.
— Ариша, — ответила та. — А тебя?
— Венислав. Можно Веник.
Девчонка рассмеялась. И что за странная реакция на мое имя? Между прочим, я ей жизнь спас, а она хохочет. К счастью, на опушке показалась Хельга, взглянула угрюмо на Арину и поджала губы.
— И что мы будем с ней делать? — спросила сурово.
— Не знаю, — признался честно. — Арина, у тебя где-то родственники есть? В других городах или деревнях?
— Нет, — всхлипнула та. Ну зачем сразу реветь? Зато на Хельгу это не произвело никакого впечатления.
— Надо отвезти её в другой город, — сказала она решительно. — Нам все равно девать девицу некуда.
— Пожалуйста, госпожа! — Арина упала ей в ноги. — Не губите! Найдут ведь меня, убьют! Лучше примите на службу, я все-все умею делать. И пироги печь, и стирать, и убирать. Не пожалеете, за еду и крышу над головой работать стану. Сирота я, некому меня защитить.
Хельга поморщилась, но было заметно, что речь Ариши тронула её.
— Твоя изба, тебе решать, — отвернулась чародейка.
— Пока что возьмем её с собой, — ответил я. — А там видно будет. Пусть придет в себя, и решим, что с ней делать.
— Спасибо, господин!
Ариша попыталась поцеловать мою руку, но я отпрянул. Что это еще за новости? А вот снова звать волшебного коня при ней поостерегся. Все равно увидит, конечно, но не стоит выдавать свои секреты незнакомым девушкам. Поэтому сказал:
— Идем домой, а то так до ночи шагать будем.
Хельга поняла меня правильно. Она не спросила, почему я не стал звать Сивку, а пошла вперед. Ариша поплелась за ней, а я замыкал процессию. Увы, расспросить, что узнала Хельга в городе, пока что не было возможности. Так мы и шли в молчании, пока Арина не начала мурлыкать под нос. У неё был приятный голос, и я заслушался так, что едва не растянулся, запнувшись через корягу. Не хватало еще расквасить нос! То-то Васька и Руслав посмеются. Я стал внимательнее смотреть под ноги, и до избушки мы дошли без потерь.
Картину застали почти идиллическую: Васька сидел на крыльце, и прямо к нему в рот плыли кусочки мяса. Да, уж кто-кто, а кот себя не обидит! Василий заметил гостью, и мясо поплыло в обратном направлении.
— Добрый вечер, — спрыгнул он с крыльца, а Аришка сдавленно охнула. Да, говорящий кот — это та еще невидаль.
— Здравствуйте, — поклонилась она, а кот довольно прищурился.
— Это Арина, — представил я гостью. — Мы спасли её в городе. А где Руслав?
— Охотится, — ответил Васька.
Понятно, снова избегает Хельгу. Я все еще хотел помирить этих двоих, но не знал, как. Оставалось надеяться, что они сами найдут пути к примирению.
— А что же произошло, любезная Арина? — Василий принялся ходить вокруг девчонки, а та вертелась за ним, словно опасаясь, что укусит.
— Меня обвинили в убийстве господина, у которого я служила, — ответила Ариша. — И хотели утопить в чане со смолой.
— Чан со смолой? Какое варварство! — возмутился кот. — Вот раньше диким зверям скармливали, это по-честному.
Ариша побледнела, а я поторопился добавить:
— Да шутит он, шутит. Никто никого скармливать не станет. Ты осмотрись пока, а я посмотрю, что у нас есть на ужин.
Я вошел в избу, и в окно тут же влетел черный ворон. А вот и Руслав нашелся!
— Вер-рнулись? — спросил он, сверкая глазами-бусинами.
— Вернулись, — кивнул я.
— И опять с девкой! Не надоело?
Я промолчал. Да, только Марфу спровадили, появилась Арина. Но ведь Баба Яга помогала девушкам, они с Васькой сами рассказали. Так почему не помочь Арише, если она невиновна? Не то чтобы я поверил ей на слово, но девчонку было жаль. И, если уж честно, она мне понравилась. От неё будто веяло теплом.
— А тебя не удивило, что она не спр-росила ничего об избе на кур-рьих ножках? Не испугалась?
Слова Руслава заставили меня замереть на месте. А ведь и правда, Ариша никак не отреагировала на диковинную избушку. Изба, почуяв, что думаю о ней, переступила с ноги на ногу, и я едва не шлепнулся на пол. Да, если подозрения появились, от них не избавишься. Вот и я, раз задумавшись, уже угомониться не мог.
— Сегодня поздно уже, — тихо ответил Руславу, — а завтра отправлю её куда-нибудь. Присмотри за Ариной, хорошо?
— Делать больше нечего! — возмутился ворон, но я знал: присмотрит. Когда же вышел на улицу с подносом, на котором лежали криво порезанные бутерброды, Арина разговаривала с Хельгой, будто две подружки, и чародейка уже не выглядела такой грозной.
— Ужин прибыл, — улыбнулся я, протягивая девушкам поднос. Они тут же забрали угощение и зажевали, а я кинул бутерброд Ваське. Кот подпрыгнул, поймал его на лету и проглотил целиком. Руслав тоже присоединился к нам. Он сел на ветку и уставился на меня.
— Будешь? — указал ему на бутерброд, ожидая, что Русик, как всегда, откажется, но тот каркнул, слетел вниз и схватил угощение когтями, а затем унес прочь. Ну, хотя бы согласился с нами перекусить, уже достижение.
Я тоже прожевал хлеб с мясом, запил живой водой. А между тем начинало темнеть. Девушки засуетились, готовясь к ночлегу.
— Ариша ляжет со мной, — сказала Хельга, и, конечно же, я не стал спорить. — Доброй ночи, Венислав. Доброй ночи, Василий, Русик.
Ворон отрывисто каркнул откуда-то сверху, а кот ответил вежливо:
— Сладких снов, девицы-красавицы. Ариша, не забудь на новом месте погадать на жениха.
Та зарделась и кивнула, а затем скрылась в шатре чародейки. Хельга подмигнула мне и пошла следом. Да, бдит не только Руслав, но и она. А мне оставалось только лечь спать, что я и сделал. День выдался утомительный, шесть часов только по лесу гуляли. А завтра предстояло не меньше забот, так что уснул я, как только голова коснулась подушки, и видел во сне родной дом.
Глава 13
О превратностях жизни и добрых советах
Утром я проснулся ни свет ни заря. Лежал и смотрел в потолок, думая, что мои поиски так и не продвинулись, а время тянулось медленно. Казалось, что прошла целая жизнь, а на деле — всего месяц. Что сделано за этот срок? А ничего. Я едва начал узнавать собственную силу, но это пока крупицы. Эх…