— Это был славный бой, — усмехнулся Черномор в густую бороду. — Благодарствую за помощь, Яга. И ты, достойный продолжатель её рода. И, конечно, Василий!
— Да уж, куда без меня, — напыжился Васька, а Яга подхватила его на руки и поцеловала в усатую морду.
— И вам спасибо, добры молодцы, — поклонилась богатырям. — До скорого свиданьица.
И Черномор с его витязями растворились в тумане, будто и не было.
— Ничего себе, — прошептал я.
— Вот тебе и «ничего себе», — хмыкнула Яга. — А где Русик, Хельга, Арина?
— Руслав тяжело ранен, — ответил я. — Хельга и Арина повезли его на Сивке к источнику живой и мертвой воды.
— Так что же мы стоим? — всплеснула руками Яга. — Ступа! Ко мне!
Ступа тут же вылетела из-под сосны, и мы прыгнули внутрь, не забыв и Ваську.
— А где избушка? — спрашивал, пока мы летели к источнику.
— Спряталась в лесу, — ответила Яга. — Я узнала, что в прошлый раз Черномор отправил Черногора за грань, и поспешила к нему за помощью. А наши враги избушку мою спугнули, опять приманивать придется. Кстати, Марфа и Булат сейчас столицу штурмуют, там приспешники Черногора заперлись, мирными жителями прикрываются, так что еще понадобится нам меч-кладенец.
Меч мы тоже не стали оставлять на поляне, он летел с нами. А ступа пошла на снижение, и я разглядел Руслава, лежащего между двух родников, склонившуюся над ним Хельгу и замершую чуть поодаль Арину. Только бы мы не опоздали! Я выпрыгнул из ступы и бросился к другу.
— Как он? — спросил у Хельги.
Та подняла на меня полные слез глаза.
— Я ничего не могу сделать, — всхлипнула беспомощно. — Погрузила его в сон, чтобы замедлить смерть, но…
И зарыдала у меня на плече, а Яга склонилась на Руславом, присела на коленки, погладила его по голове.
— Что же ты так, мальчик, — прошептала сокрушенно.
— Он Черновея победил, — вмешался я. — Если бы не он, мы бы все погибли.
Васька протяжно завыл по-своему, по-кошачьи, и лизнул друга в нос.
— Ничего. — Яга гладила Руслава по спутанным волосам. — Сейчас я тебя вытащу. Ты только не уходи далеко за грань, милый. Хельга, Арина, наберите в пригоршни живой и мертвой воды.
— Но бабуля… — попытался вмешаться я, только Хельга уже склонилась над источником с мертвой водой. Видимо, знала особый наговор. А Яга уже зашептала заклинания, заводила руками над грудью Руслава, громко звала его по имени.
— Лей! — скомандовала Хельге, и та плеснула мертвую воду на рану. Руслав вскрикнул и замер неподвижно.
— Он что, умер? — шепотом спросил я, но Яга не отвлекалась, а продолжала читать заклинания.
— Теперь ты! — скомандовала Арине, и на грудь ворона полилась живая вода. Он глубоко вдохнул, застонал.
— Давай. — Яга снова гладила его по голове. — Давай, Русик. Иди к нам. Не бойся, мальчик мой, все уже позади. Тебя здесь ждут. Хельга, Веник, зовите его!
— Руслав, миленький, — запричитала Хельга, — я здесь, рядом. Иди к нам!
— Русик, не сдавайся, брат! — говорил я. — Иди на наши голоса.
— Руська, гад, вернись! — завопил Васька, и ворон открыл мутные от боли глаза.
— Что случилось? — спросил тихо. — Я видел такой сладкий сон.
— Это смертный сон, глупый, — обняла его Яга. — Ничего, все уже позади, ты вернулся.
Хельга всхлипнула и обняла жениха. Васька прыгнул следом, едва не придушив Руслава немалым весом, а я подошел к Арине. Она кинулась в мои объятия, и так мы стояли, забыв о целом мире. Вот только где-то наши друзья бились с соратниками Черногора.
— Нам пора на помощь Марфе и Булату, — сказал я. — Хельга, оставайся с Руславом. Васька, постарайся приманить избушку. Бабуля?
— Я помогу с избой, — ответила та. — Бери меч, он тебе пригодится.
Я кивнул. Попытался было уговорить Арину остаться в лесу, но она напрочь отказалась, поэтому я подозвал ступу. Пора! Держись, Марфа! Помощь близко.
Глава 31
Сказка — ложь, но, как известно…
Когда мы подлетели к воротам столицы, оказалось, что Марфа и Булат вполне успешно справляются с задачей. Воины князя уже вели бои на улицах, противники отступали. Что ж, сейчас мы ускорим их бегство!
— Слушайте все, Черногор и его сын Черновей пали на поле боя! — крикнул я, и эхо покатилось во все стороны.
Вражеские силы замерли, всколыхнулись, будто не веря.
— Кто сдастся сам, будет помилован. Остальные казнены, — добавил я, хоть, конечно, не имел права ни казнить, ни миловать. Да и не собирался, что уж там.
Противник и вовсе пришел в смятение. И пока я добрался до царских палат, у которых разворачивались основные баталии, часть врагов уже признала свое поражение и надеялась на милость Марфы. Сама Марфа тоже нашлась у ворот. Они с Булатом сражались спина к спине. В руках царевны был меч, и я даже залюбовался, так она была гармонична и хороша. Булат не уступал супруге. Он бил точно в цель, не давая врагу времени на передышку. Прекрасная пара!
— Венислав! — первой заметила нас Марфа. — Арина!
Она оттолкнула с дороги какого-то зарвавшегося дуболома и подбежала к нам, обняла сразу обоих, погладила по боку ступу.
— Вернулись! Успели! — радостной скороговоркой тараторила она. — А мы отбили царские палаты, сейчас зайдем внутрь. Надеюсь, отец и сестрица там.
Точно, сестрица. Та самая, которая отвергла Черновея и сподвигла его на «подвиги». Екатерина, кажется? А ворота распахнулись, и войска Булата хлынули внутрь, окончательно сокрушая вражескую оборону. Вот и справились друзья без нас.
— Ступа, лети к Бабе Яге, — приказал я нашему транспорту, и ступа послушно отправилась в обратный путь. Мы же вошли в царский терем. Увы, ту красоту, которой я так восторгался в свой первый визит, разрушили и испоганили. Стены почернели от копоти, полы щеголяли царапинами, окна смотрели на мир пустыми рамами.
— Варвары! — прошептала Марфа, сокрушенно качая головой. — Как есть, варвары. Но где же мой батюшка?
— Марфа! — раздался знакомый голос. А вот и он! Сам царь-отец спешил к дочери, прижал её к груди и поливал слезами. Выглядел правитель скверно. Кажется, он больше поседел и осунулся, но дочь обнимал крепко, недрогнувшей рукой, так что царство-государство выстоит.
— А где сестрица? — спрашивала Марфа.
— Так нет её здесь, добрые люди бежать помогли, пока Черновей не добрался. Спасибо, дочка! Спасибо, затек!
И царь кинулся на князя Булата, расцеловал по-русски три раза, а потом провозгласил:
— Врагов-супостатов в тюрьмы! Сдавшихся — отдельно, тех, кто не раскаялся — отдельно. Завтра ими займемся, а сегодня будет праздник!
— Подождите, царь-батюшка, — протиснулся я к нему. — Видите ли, Черногор захватил нашего союзника, Кощея Бессмертного. Вы его, случайно, не видали?
Царь воровато отвел взгляд. Видел, царская морда, но решил избавиться от врага! Вот только Кощей сделал всё, чтобы нам помочь, и мы его бросать не собирались.
— Отец! — возмутилась Марфа. — Кощей, между прочем, за нас в бой пошел и проиграл.
— Марфушечка, дитятко, но это ведь Кощей! Такая удача! — упорствовал венценосный родитель, а я покачал головой.
— Ну ладно! — сдался царь. — В подвале он, в крайней камере, но может, вы еще подумаете?
Я его уже не слушал, а шел прочь в поисках подвала.
— Я покажу, — догнала меня Марфа, а Арина шла по другую сторону. Так мы и добрались до подвала. Стража хотела было остановить, но узнала царскую дочку, и нас без лишних вопросов проводили в ту самую угловую камеру. Мерзкое оказалось местечко! Когда отперли дверь, я даже не сразу разглядел Кощея, потому что света тут почти не было. Большое помещение без окон, насквозь пропахшее сыростью. А в центре — Кощей на двенадцати цепях, как в сказке. Цепи эти опутывали его тело так плотно, что я озадачился: как их снять, чтобы не навредить нашему союзнику?