Надежды Арии рассыпались, как карточный дом.
— Но, может…
— Нет, Ари, не может. И как бы ты ни пыталась этого избежать, отец уже был свидетелем произошедшего и потребует ответа.
Яга испуганно взглянула на братьев.
— Пойдём, и нечего на них так смотреть. Они тебе точно не помогут.
И с этими словами темноволосая ведьма уверенно развернулась и последовала к выходу. Ария бросила последний взгляд на друзей и пошла вслед за их старшей сестрой.
Выйдя за дверь, она осмотрела коридор: еще никогда он не казался девушке таким длинным. Медленно следуя за Леной, Ария пыталась собраться с мыслями.
«Что мне ему сказать? Рассказать всё как есть? Или выдать только информацию про существо? Нет, так не прокатит», — размышляла она.
С дубовых стен длинного коридора на неё смотрели члены Кощеева семейства, окруженные позолоченными рамами. Их взгляды угнетали, и, казалось, даже эти портреты осуждали её: как посмела она подвергнуть опасности одного из членов их семьи? И вот дверь кабинета становилась всё ближе и ближе. По спине пробежал холодок. Дубовый резной орнамент в виде цепей обрамлял вход. Вроде еще секунда — и вот оно, но Лена прошла мимо.
Опешив на секунду, Ария остановилась.
— Он у источника, — кинув короткий взгляд через плечо, бросила Лена.
«Почему он там? Неужели, всё так плохо? Кости потерял так много энергии, что его восстановление навредило источнику? Неужели такое возможно? О, Вий, что же меня ожидает…»
Будто слыша её мысли, Лена остановилась и покачала головой.
— Что-то не так? — неуверенно начала Ария.
— Я практически слышу, как шевелятся шестеренки в твоей голове. Уймись! Наш отец всегда был к тебе благосклонен. Ты ему как дочь. Так что не переживай раньше времени. Просто расскажи ему всё, что с тобой произошло. А дальше уже видно будет.
Преодолев лестничный пролет, девушки остановились перед массивными дубовыми дверями. Резное воплощение богини Макоши, плетущей нити судеб, охраняло вход в святилище. Уверенно постучав, Елена открыла дверь, жестом приглашая Арию войти, медленно пройдя мимо подруги, Яга зашла в комнату. Она уже бывала здесь раньше: внушительных размеров оранжерея могла похвастаться самыми разными экзотическими и до боли знакомыми экспонатами со всего мира, начиная от банановых деревьев и кокосовых пальм и заканчивая японским бонсаем. В центре же расположился мощный вечнозеленый дуб, с дуплом в человеческий рост, ветви этого дерева на многие метры раскинулись в стороны. Именно рядом с ним в этот момент и находился отец семейства со своим главным рыжеволосым помощником. Афанасий Бранимирович Кощеев был взрослым мужчиной, на вид чуть за шестьдесят с серебристыми коротко стриженными волосами и глазами цвета медовой охры, всегда гладко выбритый, в строгом черном брючном костюме. Он был главным врачом нескольких известных клиник, и всегда безукоризненно соблюдал этикет. Всегда вежлив, тактичен и немногословен, он создавал впечатление влиятельного умудренного опытом богача.
Стоящий по правую руку от него Златозар Змиулан был его полной противоположностью. Средних лет, с зачесанными назад золотистыми ярко-рыжими волосами, рыжей коротко стриженной ухоженной бородой, обильно усыпанным веснушками лицом и суровым серьезным взглядом. Тёмно-бордовая облегающая футболка и черные джинсы подчеркивали достоинства его фигуры, и от него трудно было оторвать взгляд. На протяжении 10 лет Змиулан был правой рукой главного Кощея. Став предводителем огненных змей, Златозар обрел форму истинного воплощения огня, способного влиять на чувства людей, чем не раз помогал Афанасию. Одной из его задач была охрана священного древа и членов Кощеевой семьи. Змей всегда назидательно относился к Кощеевым детям, следя чтобы никто из них не попал в передрягу, а если и попал, то выбрался. За многие годы он стал практически членом их семьи. Всем казалось, что им с Еленой суждено было быть вместе, но этого, по никому не веданой причине, не произошло.
И вот стоя вполоборота под кроной вечного дуба, Златозар, казалось, спиной почувствовал её приближение: резко обернувшись на скрип открывающейся двери, Змиулан увидел Арию, а затем его взгляд плавно перешёл на Елену, их глаза встретились всего на секунду, но, казалось, он уже знал всё, что произошло, ведь всепоглощающая буря их эмоций уже проникла в его разум.
— Ария! Как же я рад тебя видеть! — расплываясь в лёгкой улыбке, произнес Афанасий. — Давно ты не заглядывала к нам. И хотя остров Буян не самое близкое место, я был бы счастлив видеть тебя чаще.