— Ари? Ари, ты идешь? — голос Беатрисы слышался словно издалека.
Она стояла в портале, протягивая руку навстречу подруге, её силуэт расплывался за мутной пространственной пленкой, напоминавшей водную гладь, а за спиной виднелись очертания водопада в Нави.
— Да, Бея, я… я…
Голова кружилась, в ушах звенело.
— Что ты творишь? — как гром прозвучал голос матери из-за спины.
Обернувшись, Ария вздрогнула, и вместе с этим фиолетовая сфера пошла рябью и стала стремительно уменьшаться.
— Ария!
Обернувшись к подруге, Ария попыталась вернуть сферу в рабочее состояние, но было уже поздно. Последнее, что она помнит — это — искривленное болью лицо Беатрисы в исчезающем сиянии фиолетовых искр и невыносимый крик, разрезающий всё вокруг. Прошло много лет и до сих пор она не могла себя за это простить. Так что же заставило ее вновь прибегнуть к силам? Что должно было случиться, чтобы она решилась на это? Молча встав, Ария накинула на плечи толстовку и вышла на улицу.
Был теплый вечер, и солнце понемногу закатывалось за горизонт, рисуя на небе божественный закат. Бредя по улицам мирно живущего города, она старалась не думать ни о чем. Вокруг гудели машины, болтали люди, шумела летняя листва, все было как всегда — прогулки по маленьким улочкам города успокаивали ее. Ветер резвился вокруг, разнося по улицам лепестки летних цветов, и понемногу девушка чувствовала, как сердце замедляет свой ход, напряжение спадало. Очередной переулок, очередной перекресток, очередная толпа, размеренный темп города приводил мысли в порядок. Медленно подойдя к перекрестку, Ария остановилась, ожидая светофора. Ее взгляд блуждал по разношерстной толпе: странные подростки в цветной пижаме, рыжеволосая девушка с гитарой за спиной, пожилая женщина, пытающаяся разглядеть светофор. Стоявший позади человек слегка задел Арию плечом, и, обернувшись, девушка увидела рыжеволосого парня с неестественно голубыми глазами. Они переливались перламутром в лучах уходящего солнца. Заостренные черты бледного лица с мраморным оттенком казались пугающими.
«Стригой, значит, — подумала она. — Не хотелось бы встретить этого рыжего в темном переулке».
Эти существа любят бродить по вечерним улицам, и, находя себе добычу, лакомиться ее кровью. Они никогда не ведут себя, как вампиры из западных историй, извините, но никакой романтики. Они аккуратны, так как с рождения такие, поэтому тактично уведя жертву в темный переулок и создав иллюзию безопасности, внушаемую их присутствием, они не осушают, а лишь подпитываются от неё, тут же заживляя рану, оставляя лишь небольшой шрам в виде пореза. Если же по какой-либо стригой превышает максимально разрешенную дозу крови, и по этой причине жертва погибает, труп ее не находят, а в газетах появляется очередная заметка о пропавшем без вести.
Именно поэтому про них все давно забыли, но эти существа никогда не исчезнут. Да и как может исчезнуть тот, у кого всего по паре: два сердца, две души, две личности, а еще два ряда острых зубов. В детстве Ария часто задавалась вопросом, почему люди так спокойны рядом с ними, и ответ был на удивление прост: они не видят их природную сущность, принимая их за обычных прохожих, ведь человеческий разум фильтрует реальность, отсеивая всё то, что не может объяснить. Он настроен на то, чтобы убирать всё, противоречащее приемлемому мировому порядку.
«Брр…» — по спине Арии пробежали мурашки, и она быстро отвернулась, пытаясь отвлечься.
Через дорогу от неё стоял очередной потерянный школьник — растеряша, ждал светофора и пытался что-то отыскать в своем старом рюкзаке, но, обнаружив лишь огромную дыру, он издал расстроенный вздох и закинул рюкзак за спину. Ария улыбнулась. Потом её взгляд наткнулся на мужчину средних лет в строгом сером костюме, который слишком громко обсуждал по телефону то ли предстоящую сделку, то ли деловой ужин, активно жестикулируя, что привлекало всеобщее внимание, и раздражая людей, стоящих вокруг. Девушка рядом осуждающе покачала головой.
Внезапно внимание Яги привлек один человек из толпы. Короткие светло-золотистые волосы, тонкие губы с язвительной ухмылкой, прямой греческий нос. Что-то в нем было до боли знакомо. Среднего роста, обычного телосложения. Ничего, за что можно было бы зацепиться. Белая рубашка, синие джинсы.
«Но что же в нем не так?» — крутилось у нее в голове. Буквально на несколько секунд Ария застыла, осматривая парня с ног до головы с нарочито безразличным взглядом.
«Глаза! Те самые темно-синие глаза. Это он! Тот парень из сна! Он должен что-то знать. Он сможет мне все объяснить. Он сможет помочь». Пульс стучал у нее в ушах, миллион вопросов пронеслись в голове, и, немедля ни секунды, она, сорвавшись с места, рванула вперед. Громкий сигнал приближающейся машины заставил ее очнуться.