— Что это у тебя, молодец, никак на дрова сгодится? — спросила визгливым голосом старуха, подкидывая хворосту в печь и указывая скрюченным пальцем на мольберт.
— Я художник, бабушка, картины рисую, затем и здесь, — как можно более спокойно ответил Иван, стараясь не выдать свой страх.
— Картины, говоришь, рисуешь…А меня нарисуешь? — спросила Яга, заинтересовавшись умением гостя.
— Да, бабушка, нарисую, если есть меня не станешь, — ответным предложением смекнул Иван и принялся было доставать краски, но Яга костлявой рукой его остановила.
— Нарисуешь меня настоящую, отпущу тебя, а не справишься, так в печь отправишься, — взвизгнула Яга и захохотала.
Иван подумал, что нарисовать Ягу будет легче легкого, портреты ему всегда удавались лучше, чем пейзажи и он приступил к делу. Но готовый портрет, который был точь-в-точь копией Яги, старуха разорвала и выкинула в печь.
— Нет! Это не я! Не похоже! — визжала она разгневанно так, что деревья от ее крика закачало.
— Как же не похоже, бабушка? Я передал все черточки вплоть до ниточки на вашем фартуке, — удивился, испуганный художественной неудачей Иван.
— Это то какой я выгляжу в твоих глазах. Но это не я! Даю тебе еще пять попыток. Шесть дней есть у тебя. Рисуй. Получится — отпущу, нет- сожгу и дело с концом, а сейчас спи — произнесла Яга, указала парню на пол и погасила лампу. Темнота накрыла. Только глаза кота сверкали в темноте, да филины угукали за окном.
Наступил второй день в лесу. На второй день тоже ничего у Ивана не вышло, и на третий день портрет был забракован Ягой. Иван не понимал, ведь похоже и все лучше получалось передать образ Бабы Яги на его взгляд, но Яга была не довольна. Она только сильнее злилась, кричала, словно сердце ее вырывали.
Вечером третьего дня черный кот дал Ивану подсказку, видимо сжалился над парнем или страдания Яги коту было не выносимо слушать. Кто его знает почему, а только предложил кот Ивану расспросить Ягу о жизни ее. Так и сделал Иван на четвертый день. Намеками, прямыми вопросами, да внимательной заинтересованностью выманил он тайны Яги о ее жизни.
С кем поговорить в лесу? Кроме как с котом, больше и не с кем, наскучило все. За долгое время одиночества приятно стало Яге, что интересуются ею, а не пытаются удрать подальше. Да и за последнее десятилетие Иван — первый гость. Истосковалась Яга по дружеской беседе и участию. Наверно поэтому и поведала так много о себе, пока Иван писал четвертый портрет. Иван слушал, да писал, но портрет не вышел все равно. Яга и его изорвала костлявыми руками покрытыми морщинами и язвами.
Осталось два дня, две попытки нарисовать истинный облик Яги. Затревожился Иван не на шутку. Что если ему не удастся? И выбраться самому из леса никак, он пробовал, но куда бы не шел все равно к дому Яги возвращался. Лес то заколдованный.
Не спалось парню, все думал, да размышлял, как ему написать портрет. И он начал заново прокручивать в мыслях все, о чем Яга ему рассказала…
На пятый день Иван с самого рассвета разбудил старуху и попросил рассказать еще раз о жизни ее, но не просто рассказать, как в газетах пишут про факты да хронику, а так как она чувствовала то, что ей пришлось пережить.
Ночью Ивана осенило, что писать нужно не то, что видишь, не облик, а чувства того, над чьим портретом работаешь.
— Была я когда-то молода, прекрасна и сильна духом. Чувствовала, что весь мир лежит передо мной и я все могу. Чувствовала, что и животные, и люди, и травы, и все вокруг рады мне. У меня было много друзей и в этом мире, и в том. И на границе миров… Меня любили, и я любила. Мой батюшка Вий во всем на меня полагался, доверял мне границу между мирами Прави и Нави. За мудрость и быстрое обучение наукам меня хвалил, да, мне и правда все легко давалось, даже языки всего сущего хоть животных, хоть травы. Но я не зазнавалась. Я всегда была готова помочь страждущим. Но и врагам спуску не давала… Однажды я встретила Велеса, он был мне врагом. Но после стал другом и мужем любимым, так было решено видимо свыше… Любовь…О, как счастливы мы были! И не сыскать нигде было более могущественной и любящей пары, чем мы. Но недолго наше счастье длилось… Наслали проклятье на меня богини, позавидовав видно счастью, красоте и могуществу. Вот оно, что злоба и зависть делают! Наговорами, да заговорами разлучили с Велесом… И обратили меня в это, что ты рисуешь сейчас день за днем: в ужасную уродливую старуху! — закрыла Яга лицо костлявыми морщинистыми руками и зарыдала.
— Отдохни, Яга. Сегодня я рисовать буду по памяти, — положил Иван руку на плечо Яги, стараясь успокоить ее рыдания, жаль ее стало.