С помощью плоскогубцев молния была быстро застегнута. Размякшая от неожиданной мужской заботы, Люба благодарно протянула руку и представилась:
— Любовь Антоновна.
Мужчина серьезно, на этот раз без своей фирменной улыбки, заглянул в Любины глаза, взял ее ладонь своей ручищей, поцеловал, а точнее, прикоснулся к ней губами и тихо произнес:
— Александр Иванович. Можно мне проводить вас?
От этого прикосновения и тихого, чуть хрипловатого голоса Люба вспыхнула, опустила ресницы и лишь кивнула в ответ, а потом отвернулась к окну, застегивая непослушными пальцами пуговицы шубы. Александр Иванович не заставил себя долго ждать. Он быстро надел дубленку и шапку, услужливо поданные гардеробщиком, и, подойдя к двери, распахнул ее перед Любой:
— Прошу!
Они молча шли по ночной улице, скупо освещенной неоновыми фонарями. В конусах их света кружили снежинки, сверкая и переливаясь, словно бриллианты.
Люба заговорила первой. Ей не давало покоя то, что дубленка спутника была нараспашку и при порывах ветра ее полы разлетались в стороны.
— Александр Иванович! Сегодня, по-моему, не очень жарко.
Его голос с легкой хрипотцой прозвучал как музыка:
— Не беспокойтесь обо мне. Я ведь фермер. Ко всему привыкший. Целыми днями на свежем воздухе.
— Как интересно! Впервые встречаю человека такой профессии.
— Хм. Ну, профессия не профессия… По ходу пьесы, как говорится, пришлось обучаться. Вообще-то, по специальности я судовой механик. На торговых судах ходил. Пять лет, как сошел на берег, ну и стал на якорь в своей родной деревне.
— А хозяйство у вас большое?
— Как сказать… Сотня бычков, да молочная ферма на сорок голов.
— По-моему, это много. Я вот помню бабушкину корову. Сколько с ней одной было хлопот, а тут — сорок. С ума сойти!
— Но я же не один.
— Наверное, у вас семья большая?
— Как раз наоборот. Один как перст. Если не считать родню по отцовской линии. Да вы их всех видели на свадьбе. С женой мы расстались еще в Мурманске. Нашла она себе одного… кхм, пока я, значит, по загранплаваньям туда-сюда мотался…
Он крякнул и, постучав себя по карманам, достал пачку сигарет. Закурив, спросил:
— А вы, извиняюсь, москвичка?
— Да.
— Вон в том доме, значит, мы, родственники невесты, и остановились всем табором. У ее родителей.
Он показал на одну из семнадцатиэтажек, стоящих в безликой шеренге, словно костяшки домино на столе.
— Вам повезло. Вы уже пришли. А мне еще час добираться до дома.
— Да неужели вы подумали, что я брошу вас одну? Посреди ночи? Что я, похож на идиота?
Они с трудом поймали такси, и потом, сидя бок о бок на заднем сиденье «Волги», неловко молчали всю дорогу. Ее позабавило это чувство неловкости: «Восьмиклассница, да и только! И он хорош! Как на первом свидании — нескладный, бестолковый…»
А на майские праздники он пригласил ее к себе, в деревню. Сойдя с электрички, она села в видавший виды УАЗик и всю дорогу, до самой деревни терзалась сомнениями. Зачем едет? Что у нее общего с ним, грубоватым деревенским мужиком, интересы которого сводятся в основном к надоям, привесам и кормам? Но тут же одергивала себя, ругая за ханжество и интеллигентскую спесь: «Это у меня учительские замашки — всем давать оценки, все раскладывать по полочкам и мерить собственным аршином. Как я это ненавижу в коллегах, а сама, получается, нисколько не лучше их».
Увидев его на весенней лужайке возле дома, вышедшего ей навстречу, улыбающегося, трогательного в своей простоте и открытости, Люба вдруг ощутила горячую волну желания. Она даже испугалась своей страсти. Внутри у нее шла борьба между сердцем и рассудком. Ее природная сдержанность, которую многие принимали за холодность, победила и в этот раз, но не настолько, чтобы обмануть Александра. От него не ускользнули ее волнение, смущенная радость, искорки в глазах.
Именно это мгновение запомнилось ей особенно ярко — вот он шагает ей навстречу, большой, сильный. На нем красная ковбойская рубашка в крупную клетку, синие узкие джинсы, заправленные в резиновые сапоги. Он что-то говорит и улыбается. Боже! Потом она винила во всем эту его чудодейственную улыбку. Нельзя так улыбаться женщинам! Ведь они не каменные, в конце концов!