Пара зеленых бумажек в сочетании с заранее придуманной историей сделали свое дело. Консьержка благосклонно разрешила подняться по лестнице, а открыть любой замок труда для меня не составляло.
Кроме девчонки, в квартире никого не должно быть. Я скользил по комнатам бесшумно, как крупный хищник. Недаром меня когда-то в отряде окрестили Ягуаром. Я усмехнулся: здесь не надо опасаться, что под ногами скрипнет половица: в таких богатых домах обычно ничего не скрипит.
Я осторожно приоткрыл дверь в комнату девицы и… растерялся. Я был готов к любому зрелищу, но не к тому, что увидел.
Рыжая сидела посреди комнаты в ярко-красной полупрозрачной одежде, окруженная горящими свечами. Языки пламени отражались на стенах и ее отрешенном лице. Глаза были стеклянными и пустыми. Меня она явно не замечала.
Точно ведьма! Я вспомнил текст на листке. При свете огней и в красной одежде… Значит, знала о магических свойствах книги, потому и охотилась за ней.
Решение пришло сразу. Убивать не буду. Несмотря на то что я был на нее зол, девчонка чем-то манила и притягивала. Но обряд надо срочно прекращать.
Я сделал прыжок через всю комнату и попытался выхватить книгу из рук ведьмы. Однако реакция рыжей оказалась завидной. Она вскочила на ноги и вцепилась руками в манускрипт. Книга была раскрыта, и вышло так, что она держалась за одну половину, а я схватился рукой за другую. До сих пор не пойму, почему я, взрослый мужчина и воин, стал так по-детски тянуть предмет раздора в свою сторону, а не оглушил девчонку. Потом увидел изумленные зеленые глаза и не сразу понял ее взгляд. А когда до меня дошло, что отклеился ус, я разозлился и изо всех сил дернул книгу к себе. Последнее, что услышал, был треск рвущейся обложки. На миг увидел, что половина книги у меня в руках, а потом в глазах потемнело.
Я с трудом открыл глаза. Что случилось, помнил плохо. Почему-то я сидел на траве под огромным деревом с густой кроной. Ствол этого гиганта не смогли бы обхватить и трое взявшихся за руки мужчин. Сквозь листву, рассеивая лесной сумрак, пробивались солнечные лучи.
Помотал головой, пытаясь прийти в себя. Потом заметил на коленях разорванную книгу и начал кое-что припоминать. Похоже, девка оказалась настоящей колдуньей. Пусть теперь только попадется мне в руки! В том, что это проделки девчонки, я ничуть не сомневался. И вдруг понял, что не помню, как она выглядит. В сознании сохранился только цвет ее огненно-рыжих волос. Но ничего, зато я знаю ее адрес. Отправлюсь туда и непременно с ней разберусь.
Я ощупал себя и свою одежду. Нож и пистолет на месте. Даже листок с описанием обряда сохранился в кармане.
Я взял книгу и не поверил своим глазам: на открытой странице были изображены точно такое же дерево и сидящий под ним мужчина. Что эта ведьма со мной сделала?!! Какой-то укол, наркотик? Но как объяснить, что я оказался под деревом именно в той позе, что и человек на картинке? Бред? Галлюцинации? Или все-таки колдовство?
Я закрыл глаза, прислонился к стволу и попытался полностью расслабиться. Вскоре уже различал малейший из звуков, которые окружали меня. Тихонько шелестели на ветру листья. Вот в ветвях запела птица, а в траве прошмыгнул какой-то мелкий зверек.
Посидев так минут пять и не уловив в окружающем ни нотки опасности, решил, что пора действовать. Надо как минимум найти людей и разобраться, куда же меня забросило. Я встал и засунул книгу за ремень брюк. Почему-то я твердо знал, что она обязательно должна быть со мной. Огляделся еще раз и двинулся в сторону недалеких гор.
Я пробирался по лесу и удивлялся все больше. Очень уж он отличался ото всех виденных мной лесов. Не могу представить, в какой местности могут произрастать подобные растения. А пара мелких зверьков, замеченных издали, и вовсе озадачила.
— Ну, рыжая ведьма, погоди!
Я шел, чутко прислушиваясь к каждому звуку, и вдруг… различил человеческие голоса. Первым порывом было со всех ног броситься в ту сторону, но я понимал, что в столь странных обстоятельствах следует соблюдать осторожность. Жизнь научила, что не все люди — друзья и товарищи.
Я крался вперед, аккуратно раздвигая ветви, и вскоре моим глазам открылась живописнейшая картина… правда, словно из какого-то старинного романа.
На небольшой полянке под деревом стояли четверо людей в необычной одежде. Короткие темные камзолы, высокие кожаные сапоги… мечи?!!
Через сук была переброшена веревка с петлей. А петля находилась на шее связанного мужчины в богатой, хотя и порванной одежде.