- Да, да, - откликнулся Акмадия, - ты так хорошо разбираешься в этих тонкостях, Кадес!
- Ведь я и раньше тебе говорил об этом, брат!
- Говорил, это точно. А после твоих слов приехал хан, чтоб самолично говорить с Жукеном. Только тогда ты высказал мне эту тайну...
Адильбек снова толкнул Алибека.
- Ты глянь на него, - зашептал мальчик, - когда он говорит, рот у него надувается точно от ветра, и похож он на лягушку, что проглотила муху!
Алибек исподлобья глянул на Акмадию и ничего не сказал. Однако подумал: "И вправду, раздувается как пузырь".
Адильбек фыркнул и поперхнулся чаем.
- Ну что ты все торопишься? - сказала мать с укором. - Надо пить потихоньку, тогда и не захлебнешься.
Хаким слушал весь разговор молча. Некоторые высказывания болтливого Кадеса злили его, но печальная минута не располагала к спорам.
Скрипнула дверь, и вошла Шолпан.
"Как она похорошела", - подумал Хаким.
Шолпан взяла ведра, коромысло и молча вышла.
Кадес и Акмадия переглянулись и без слов поняли друг друга. Кадес потянулся за табакеркой, а Акмадия, погладив надутые щеки рукой, произнес:
- Аминь! Господь бог благословит хозяев, - призывая всех закончить трапезу, сказал он.
И братья дружно стали расхваливать Шолпан.
- Ах, какая сношка эта Шолпан! - воскликнул Акмадия. - Какое золотое сердце! Знает, что в доме нет ни невестки, ни дочери, приходит к одинокой старушке, чтоб помочь ей!
- Ее силы в ладу с ее умом, - поддержал Кадес. - Хозяйка она - лучше не сыскать. Все лето косила, копнила сено, осенью штукатурила землянку, чинила одежду. Везет же ее свекрови.
- Хорошо бы, если бы она пожила в доме, пока не подрастет маленький Сары и женится на ней, - проговорил Акмадия, сбоку поглядев на старуху.
- О! Сейчас смутное время - небо рушится на землю! И такая бойкая женщина, как Шолпан, в один прекрасный день может просто сказать: "Прощайте, еду к родным!" - возразил брату Кадес.
Хаким смотрел на Шолпан, и странное чувство жалости и ревности к кому-то овладело им. "Что ждет ее?" - думал он.
- Пусть Кадеке пообедают с нами, мама, - сказал он. - Положите мясо в казан!
- Нет, нет! - вместе запели братья. - Мы ведь зашли просто повидать Хакима и помянуть в молитвах Жуке: дела есть. К тому же этот ужасный грохот...
Шолпан внесла два ведра воды и низко поклонилась гостям.
- Здравствуй, милушка, - сказал Кадес.
- Здорова ли ты, красавица? - спросил Акмадия.
Шолпан не ответила. Она обратилась к старушке.
- Матушка, скот я накормила. А в полдень приду и принесу еще воды.
И она быстро вышла.
- Благослови тебя бог! - умиленно прошептала старушка. - Да будут счастливы дети твои.
- Бал-женге, я давно хотел сказать тебе, но все не мог выбрать подходящего случая. Если бы Шолпан стала вашей невесткой, а? Ведь подошла пора подумать о молодой хозяйке - Нурыму время уже жениться, - сказал Акмадия, провожая взглядом Шолпан.
- Верно говорит брат! - воскликнул Кадес. - Шолпан ведь свободна. Ее вина лишь в том, что она не девица, а уже вдова. Да это сейчас не имеет значения. Эта женщина стоит десятка девушек. Да разве можно ее назвать женщиной в ее-то восемнадцать лет? К тому же, если вы возьмете в невестки девушку, придется платить калым, а Шолпан можно сватать без калыма!
- И вот еще что: когда-то Шолпан говорила, что уйдет из аула. Мы все ее отговаривали от этого безрассудного шага. А сейчас жена моя рассказывала, что она снова поговаривает об этом. Видно, кто-то сбивает ее с толку!
Акмадия поглядел на Кадеса, и тот сразу подхватил:
- Это верно. Я тоже слышал, что Шолпан хочет уйти. Такая хорошая женщина - пусть она не пойдет замуж за несовершеннолетнего Сары, но из своего родного аула - куда ей идти? Надо ее задержать. Вот выйдет за Нурыма - и делу конец!
Старушке показался дельным этот разговор. Но ведь не было еще случая, чтобы вдова умершего старшего брата не доставалась младшему, а уходила в другой дом.
- Что это вы выдумали, - сказала она. - Как можно такое допустить? К тому же не перевелись еще в мире девушки. Ведь люди скажут, что после смерти хаджи все набросились друг на друга, подобно голодным волкам! Нет, лучше мне не слушать слов ваших!
И Балым затрясла седой головой.
- Да мы сами это дело уладим!
- Мы поговорим с Кумис. Так или иначе - уйдет невестка из ее дома!
- Уговорим!
- А то можно учителя Халена туда направить. Уж его-то не посмеют ослушаться!
- Нет, нет! Оставьте же! - замахала руками старушка. - Вы забиваете о людях. Да назавтра же этот наш бойкий мулла будет говорить в мечети: "Дети хаджи вконец испорчены, они отобрали у чужой семьи невестку!" Пересудам конца не будет!
Хаким слушал все эти разговоры и думал: "Странно - ни Нурым, ни Шолпан не собираются пожениться. А тут все за них решают, даже не спросив их согласия! Ничего не выйдет из этого сватовства, даже если мать даст свое согласие".
- А что, если, Кадеке, мы выберем для этого разговора более подходящее время? - предложил он громко. - Сейчас у меня дело в стороне Верхнею аула, и я спешу туда.
- Конечно, Хакимжан, конечно. Мы и в другое время поговорим, обсудим все. Ну, а откуда ты прибыл? Мы так ждали тебя, Хакимжан. Ведь в ауле не осталось даже человека, который мог бы растолковать, что за бедствия рушатся на нас. Правда, есть учитель. Но он тоже давно никуда не выезжал, - сказал Кадес.
- Утром мы очень испугались, - Акмадия снова надул щеки, - такой был страшный грохот. Где они стреляют, эти пушки? И зачем?
- О господи! Пронеси беду мимо! - всплеснула руками тетушка Балым. - Я тоже очень испугалась нынче. Не надо бы об этом говорить!
Хаким прислушался - орудийные залпы стали сейчас тише, глуше, перешли в неясный гул. Он сказал:
- Этот грохот идет издалека, хоть и кажется близким. Это звуки орудий. Вчера днем я выехал из долины Яика - там тоже слышен такой грохот. Ты не расстраивайся, мама! Ты и так устала сейчас, измучилась. Лучше спокойно и терпеливо ждать, что бы ни случилось.
Кадес, навострив уши, подсел поближе к Хакиму.
- Во всяком случае, Хакимжан, стреляют дальше Теке? - тихонько спросил он.
Хаким кивнул.
- Давеча утром я подумал, что стрельба идет даже ближе Косатара*. А оно вон как - еще за Теке. Но даже когда так далеко - душа замирает и уходит в пятки. А что же делать, если будет ближе?
______________
* Косатар - Коловертный (станица).
- Ничего, - спокойно сказал Хаким. - Не надо этого бояться.