— А мы — князь и боярин, воевода государев Семен Болховской. Царь велел нам встретить тебя и обождать. Сей же час сам спросит, по-здорову ли прибыл. — Болховской отвернулся и ушел наверх.
Кольцо уселся на край телеги и стал рассматривать «встречающих». Ему нужно было за что-то зацепиться, и он начал с Колябы. Коляба присутствовал невредимо, но подбежать к командиру не спешил, стоял в полоборота, будто его на поводке держали. Наконец, ему удалось повернуть голову. Глаза казака сказали Ивану многое: «Пойман. Ничего не сказал лишнего. Обстановка тут неопределенная, но тяжкая, нервная, злая».
Про злобность обстановки Коляба мог бы и не семафорить. Еще в Чусовом стали известны слухи об убийственных событиях в Москве. На базаре в Казани, на пристанях в Нижнем и Суздале уже точно говорили о смерти единственного здорового наследника — великого князя и соправителя Ивана Ивановича. В Троице удалось раскрутить в странноприимном доме монашка, который и крестом осенился в подтверждение, что государь сам убил сына! Уж год тому и четыре месяца!
Так что, не Иван Иванович вышел проводить казаков к государю, а снова спустился Семен Болховской и сказал с прибавлением краткого титула, что царь Иван Васильевич просит гостей в Грановитую палату.
Иван подал знак своим. Четыре пары казаков подхватили сундуки с дарами и двинулись вслед за ушедшими наверх боярами на царский прием.
Посреди палаты сидел старик. За те два года, что мы не видели его, с царем Иваном произошли страшные перемены. Он резко похудел, утратил величественность, облез. Даже под шапкой легко угадывалась лысина. Глаза слезились, руки тряслись теперь уж непрерывно. Казалось, царь и встать-то не сможет, если понадобится.
Если б мы с вами снимали по нашему рассказу кино, то в этом месте, пожалуй, пришлось бы актера поменять, — так неузнаваем был наш герой.
Но вот Федька Смирной объявил громким голосом прибытие «добрых гостей сибирских, слуг государевых», бояре перестали шептаться, приосанились, и Кольцо смело шагнул вперед. Смахнул шапку, поклонился в пояс, и так лихо повел рукой, что полы его великолепного темно-синего кафтана взлетели крыльями неведомой птицы.
Дальше был сказан заученный полный титул. Царь слушал его безразлично, но и не торопил. Возникало подозрение, помнит ли он, зачем послал людей на край света? И только, когда Кольцо закруглил вступление: «...и всея Сибирския земли и Северные страны повелителю атаман сибирский Ермолай сын Тимофеев царством Сибирским челом бьет», глаза старика ожили, и церемония пошла по накатанной колее. Царь спросил, «по-здорову ли доезжали», какова Сибирская земля, как вообще дела с этой Сибирью? Потом вышли посмотреть дары, ощупывали и обсуждали меха да камни, и затем — вовсе без церемоний — Грозный пригласил Кольцо отужинать и еще рассказать о новых землях.
Беседы продолжались три дня, и на третий день к полуночи царь отослал всех свитских, Федьку Смирного отправил постель готовить и спросил о Птице.
То есть, не напрямую заговорил, а вокруг да около: о сибирской погоде, природе, лесах, охоте, зверях пушных. Ну, и о птицах певчих. Напряжение беседы возросло. Иван Михалыч удерживал ровный, безразличный тон, а Иван Василич зорко вчитывался в его лицо: знает ли о миссии Ермака, добыта ли Птица?
— Знает, государь, по морде видать, — уверенно заявил Мелкий Бес, — и как ему не знать, когда они все там — одна шайка. И Птица поймана, у них сидит.
— А чего ж не прислана? — едва не взревел Грозный.
— А потому и не прислана, что себе оставили, думают о ней, к чему надобна. Не больно в нее верят, но и отдавать не торопятся. Вдруг себе сгодится? Впрочем, как и вся Сибирь.
Грозный стал наливаться истеричным ядом, гнев неудержимо рвался из груди, он медлил с приговором только из-за раздумий, как казнить разбойника. И МБ чуть не за руку удержал царя:
— А ты не казни его, а милуй. Пусть идет пока, а мы подумаем, как миловать, да чем жаловать.
Дума Малая, бесноватая, затянулась на три дня. Ивана поселили в Белом городе, присматривали за ним, но ненавязчиво. В первый же «выходной» день Иван пешком, в черной одежке дошел до Сретенки, с богомольцами пробрался в монастырь, кое-как выспросил монахиню Марфу, назвавшись братом из деревни.
Вообще-то, Марфа с казачком разговаривать не стала бы, но у Ивана имелся пароль, примета, которая должна была подействовать на ведьму Машку, как ярмак на Ермака. Эта примета — синее перо Сирин, изъятое у ведьмы при аресте, отданное царем Ермаку для образца, — теперь торчало у Ивана за отворотом поношенной шапчонки, носимой в руках ради святости места.