Но вернемся под Курск. Итоги первых двух дней сражения для советской 16-й ВА были неутешительными – ее состав сократился почти на 190 самолетов. Особенно чувствительными были потери среди истребителей. 6-й ИАК лишился 81 самолета и 58 летчиков, и в нем оставалось всего 48 исправных машин. В 1-й гвардейской ИАД имелось лишь 28 готовых к бою «яков» и «Аэрокобр». Для компенсации потерь пришлось срочно передать в 16-ю воздушную армию из состава 15-й ВА Брянского фронта 234-ю ИАД, располагавшую 87 самолетами Як-7б. Однако в боевую работу эта дивизия включилась только 9 июля. К тому же командование поначалу ввело в бой лишь два полка дивизии, третий придерживая в резерве. Укомплектованное молодыми пилотами и передислоцированное на незнакомые аэродромы соединение понесло серьезные потери в первый же день участия в битве. Совершив 79 боевых вылетов, пилоты 234-й ИАД, как ни странно, ни разу не встретились с противником – не было зафиксировано ни одного воздушного боя. Но из-за потери ориентировки восемь летчиков совершили вынужденные посадки, при этом пять «яков» было разбито. Еще два истребителя не вернулись из полета по неустановленным причинам. 10 июля, действуя уже в полном составе, дивизия провела 11 воздушных боев, лишившись 15 самолетов. По докладам летчиков, они сбили 22 FW 190А и одного Bf 109G. Вследствие потерь, уже 11 июля, на третий день участия в боях, количество боевых вылетов, выполненных 234-й ИАД, уменьшилось наполовину. В трех воздушных боях было потеряно 9 истребителей, а сбито (по докладам летчиков) 9 FW 190А и два Ju 87. Эта хронология показывает, насколько трудно приходилось молодым пилотам в боях высокой интенсивности: за три дня дивизия лишилась 36% самолетов. Количество же заявленных побед не подтверждается немецкими данными: например, 11 июля 6-й воздушный флот потерял всего пять самолетов – два FW 190, два Ju 87 и один Ju 88. А между тем противостоящие 16-й ВА истребители 6-го воздушного флота, несмотря на неделю боев, продолжали демонстрировать высокую результативность в воздушных боях при относительно низких потерях (с 5 по 11 июля было потеряно 24 FW 190). Советская же 16-я ВА за ту же неделю лишилась 55% истребителей. На одну потерю самолета-истребителя приходилось всего 13 самолето-вылетов.
На южном фасе Курской дуги события развивались несколько в ином ключе. Накануне начала наступления советская разведка засекла перебазирование авиачастей Люфтваффе на передовые аэродромы, и было принято решение нанести по ним упреждающий удар. Не успели немецкие бомбардировщики ранним утром 5 июля подняться в воздух, как на семь аэродромов устремились советские штурмовики. Взаимодействующим с ними истребителям 4-го и 5-го ИАК была поставлена задача блокировать вражеские аэродромы и отсечь истребители противника. В этот критический момент немецким истребителям представился шанс показать, что за годы войны они успели хорошо освоить взлет по тревоге. Сразу после получения от полевых РЛС «Фрейя» сведений о приближающейся вражеской армаде отряды JG 52 уже выруливали на старт. График взлета был в считаные минуты перекроен – вместо бомбардировщиков к взлетным полосам, маневрируя среди выстроившихся самолетов, пробирались «мессершмитты», чтобы первыми подняться в воздух.
В утренних налетах на немецкие аэродромы участвовали 100 штурмовиков и 196 истребителей из состава 2-й и 17-й ВА. Поднятым на перехват «мессершмиттам» в нескольких случаях удалось отсечь истребители сопровождения и нанести штурмовикам тяжелые потери еще на подходах к целям. Из налета не вернулись 33 Ил-2 (включая потерянные при столкновениях и вынужденных посадках). Пилоты Bf 109G записали на свой счет порядка 120 воздушных побед при несущественных собственных потерях: так, наиболее успешно действовавшая группа II/JG 3 (27 заявленных побед) лишилась только одного «Густава».
Серийный Як-9 на испытаниях в НИИ ВВС
Причинами разгрома ударной группировки стали потеря фактора внезапности (немецкие радары обеспечили обнаружение советских самолетов на дальности до 130-150 км) и отсутствие надлежащего взаимодействия штурмовиков с истребителями прикрытия. Так, при ударе по аэродрому Микояновка самолетов 241-го ШАП прикрывавшие их 18 «яков» 737-го ИАП были оттеснены немецкими истребителями и со штурмовиками остался единственный самолет командира полка майора Барчука. Итогом стала потеря семи из 18 участвовавших в налете Ил-2 и трех Як-7б. Единственным в то утро удачным налетом стал удар по харьковскому аэродрому Сокольники, в котором участвовало 30 Ил-2 из 292-й ШАД и 23 Як-1 из 270-го ИАП. Следуя под мощным эскортом «яков», штурмовики практически беспрепятственно атаковали цель, уничтожив на земле 15 самолетов и повредив еще восемь. Единственными собственными потерями стали два Ил-2, столкнувшихся в воздухе. На обратном пути истребители пресекли все попытки «мессершмиттов» прорваться к штурмовикам – именно здесь отлично проявились качества Як-1 как идеальной машины для сопровождения «илов».
В общем же согласованные действия немецких истребителей, поднятых по тревоге и ведущих воздушный бой с наращиванием сил в процессе самого боя до двухтрехкратного превосходства, привели к срыву удара советской авиации по аэродромам. Характерно, что в документах Люфтваффе отсутствуют сведения о каких-либо потерях самолетов на аэродромах 5 июля (по советским же сведениям, было уничтожено 60-70 вражеских самолетов). Но сама попытка упреждающего удара показала, что на южном фасе Курской дуги Люфтваффе придется действовать в более сложной обстановке, чем на северном.
Еще велись воздушные бои в районе немецких аэродромов, а ударные группы Люфтваффе поднялись в воздух для бомбежки советских позиций. Первыми их встретили те истребители, которые уже находились в воздухе с задачей блокировки вражеских аэродромов. В частности, так действовали 12 Як-1 из 27-го ИАП, встретившие противника в районе Гостищево-Верхопенье на высоте 2400 м. По советским данным, в завязавшемся бою было сбито 6 самолетов противника (в т.ч. два Bf 109G) и потерян один «як». Вскоре подтянулись поднятые по тревоге истребители других полков. В частности, восьмерка Як-7б из 508-го ИАП сбила три Не 111Н, потеряв один свой самолет. В дальнейшем над южным фасом Курской дуги развернулись ожесточенные воздушные бои с участием десятков самолетов с обеих сторон. И Люфтваффе, и ВВС Красной армии пытались наносить бомбовые и штурмовые удары по наземным войскам противника, так что истребителям было много работы. В большинстве случаев «ягдваффе» умело создавала количественное превосходство на локальных участках – благодаря высокой интенсивности боевой работы казалось, что «Густавы» были везде.
Як-9 на полевом аэродроме
Это позволяло добиваться заметных успехов – так, во второй половине дня 5 июля в районе Бутово девятка Пе-2 из состава 854-го БАП, шедшая в сопровождении шести Ла-5 из 4-го ИАК, была атакована «мессершмиттами» из II/JG 3 и III/JG 52. Первая группа из десяти «Густавов» оттеснила истребители сопровождения, а затем на бомбардировщики снизу и сверху сзади набросились еще три группы «мессеров». Итог оказался трагическим: истребители сбили шесть «пешек», а седьмая стала жертвой зениток. В общем, во второй половине дня обстановка складывалась не в пользу советской авиации – действуя крупными группами, «мессершмитты» пытались блокировать районы действия своих бомбардировщиков, нацеливаясь на перехват вражеских истребителей на подходе к линии фронта. Командование 2-й ВА вынуждено было ввести в бой из резерва 302-ю ИАД, одновременно отдав истребителям приказ не искать встречи с вражескими истребителями, идти на передний край и уничтожать вражеские бомбардировщики. Однако при этом не оставалось сил для сопровождения собственных ударных самолетов, что немедленно сказалось на их активности. Так, 1-й бомбардировочный авиакорпус должен был прекратить боевые вылеты, возобновив их лишь 12 июля!