После окружения группировки вермахта характер боевых действий изменился – теперь главной задачей «ягдваффе» стало прикрытие транспортных самолетов, осуществлявших снабжение войск в «котле», советские же истребители пытались всячески этому препятствовать. Помимо фронтовой авиации, для решения этой задачи привлекли часть сил 9-го авиакорпуса ПВО. Хотя погодные условия были сложными, советские истребители добились определенных успехов. Например, 9 февраля около 16.30 четверка Як-7б и Як-9 из 148-го гвардейского ИАП атаковала заходящую на посадку группу Ju 52, которую прикрывала дюжина «мессершмиттов». Советским пилотам удалось сбить 6 «юнкерсов» и три истребителя, а еще одного транспортника и пару Bf 109 записала на свой счет подоспевшая четверка Як-1 из 586-го ИАП. Итогом операции стала полная ликвидация окруженной группировки.
Отметим, что одновременно с боями под Корсунь-Шевченковским 1-й Украинский фронт проводил наступательную операцию, в результате которой были освобождены Ровно и Луцк. Из состава 2-й ВА там действовали очень скромные силы – лишь 525-й ШАП и 728-й ИАП, которым противостояли разрозненные подразделения 4-го и 6-го воздушных флотов Люфтваффе. Ввиду неблагоприятных погодных условий фактически к боевым действиям привлекалась лишь десятка наиболее опытных пилотов 728-го ИАП, летавших на Як-9Д. В целом же в Корсунь- Шевченковской операции советской авиации, несмотря на численное превосходство над противником, не удалось полностью выполнить возлагавшиеся на нее задачи. Непосредственной причиной стали плохие метеоусловия, но следует учитывать и низкий уровень подготовки большинства советских пилотов, не имевших опыта, в отличие от летчиков Люфтваффе, полетов в сложных погодных условиях. За период боев под Корсунь-Шевченковским советская авиация выполнила более 12 тысяч боевых вылетов (9513 – 2-я ВА и 2819 – 5-я). Активность Люфтваффе оказалась существенно меньшей: советская сторона зафиксировала всего 5906 самолето-пролетов вражеских самолетов. Наиболее интенсивно работала ударная авиация. Так, наблюдатели 5-й ВА зафиксировали 203 пролета Bf 109, на которые приходились 570 пролетов Ju 87 и 687 – двухмоторных бомбардировщиков. Немецкие летчики заявили более 100 воздушных побед, примерно 2/3 сбитых самолетов были советскими истребителями.
Результатом Корсунь-Шевченковской операции стало успешное советское наступление на южном фланге фронта, в ходе которого Красная армия вышла к Государственной границе СССР и перенесла боевые действия на территорию Румынии. В попытке переломить ситуацию германское командование в мае 1944 г. решило организовать крупную воздушную операцию с целью завоевать превосходство в воздухе – операцию, оказавшуюся последним наступлением Люфтваффе на Восточном фронте. Для участия в операции были сосредоточены крупные силы как ударной, так и истребительной авиации, объединенные в 1-м авиакорпусе.
Bf 109G-14, Восточный фронт, зима 1944/45 гг.
В частности, на аэродромах Бессарабии собралась в полном составе (три группы) эскадра JG 52, насчитывавшая к 30 мая 1944 г. 76 самолетов Bf 109G-6. По возможности в предстоящих боях предполагалось задействовать группы II/JG 51, I/JG 53, Ili/JG 77, II/JG 301, но их главной задачей оставалась ПВО нефтепромыслов и нефтеперерабатывающих заводов в районе Плоешти, подвергавшихся систематическим налетам американской авиации. С советской стороны им противостояла 5-я воздушная армия, основу истребительной авиации которой составляли 4-й истребительный авиакорпус, имевший 118 Ла-5 и 91 Як-1, Як-7 и Як-9, а также 7-й ИАК, полностью укомплектованный «Аэрокобрами» (289 машин). Кроме того, 86 Як-1 числилось в 12-й гвардейской ИАД 1-го гвардейского штурмового авиакорпуса. 5-я ВА имела подавляющее преимущество в истребительной авиации, располагая 584 «Аэрокобрами», «яками» и «лавочкиными». Правда, это несколько компенсировалось наличием в 1-м авиакорпусе Люфтваффе почти полутора сотен штурмовиков FW 190F/G, способных успешно действовать и в качестве истребителей против Ил-2.
Советская разведка обнаружила сосредоточение крупных сил авиации противника в Северной Румынии, и ранним утром 29 мая штурмовики 5-й ВА под прикрытием истребителей 4-го ИАК нанесли упреждающий удар по вражеским аэродромам Хуши и Роман. Самолеты 7-го ИАК блокировали места базирования «мессершмиттов», дабы создать максимально благоприятные условия работы ударной авиации. Согласно советским сводкам, было выведено из строя 60 самолетов (примерно 30% от числа базировавшихся на двух аэродромах), 35 из них сожжено полностью. Действительность оказалась гораздо прозаичнее – 1-й авиакорпус лишился только пяти машин.
События следующего дня показали, что подавить силы Люфтваффе на аэродромах не удалось. Когда наземная группировка германо-румынских войск перешла в наступление на узком участке фронта севернее г. Яссы, то в воздухе появились крупные группы штурмовиков FW 190F и Ju 87D, прикрываемые Bf 109G эскадры JG 52. Действуя с максимально приближенных к линии фронта передовых аэродромов, немецкие летчики выполнили 30 мая в полосе 2-го Украинского фронта 2082 самолето-пролета (зафиксированных советскими постами ВНОС), на что ВВС Красной армии смогли ответить всего 703 боевыми вылетами. По советским данным, Люфтваффе потеряли 106 самолетов, но в действительности потери оказались гораздо меньше – например, среди истребителей больше всех пострадала группа II/JG 52, лишившаяся четырех «Густавов». Интенсивная боевая работа 1-го авиакорпуса продолжалась и 31 мая – в тот день было зафиксировано 1547 самолето-пролетов. И снова противодействие 5-й ВА было вялым – она выполнила лишь 888 самолето-вылетов. Люфтваффе в который раз смогли компенсировать численное превосходство советской авиации интенсивностью боевой работы: 30 и 31 мая молодые летчики выполняли не менее трех вылетов ежедневно, а опытные пилоты – не менее семи. Так, в летной книжке командира отряда 7./JG 52 обер-лейтенанта В. Шталера (W. Stahler) записано 10 стартов с аэродрома Хуши 30 мая и еще восемь – на следующий день. Гауптман В. Батц (W. Batz), командир группы III/JG 52, вспоминал, что в те дни он с восхода солнца до 19 часов практически не покидал кабину истребителя.
Тактика Люфтваффе строилась на тесном взаимодействии различных родов авиации. Группы в составе 12-20 FW 190 с бомбами подходили к району поля боя и, пользуясь плохим оповещением советских войск, с высоты 2000-2500 м безнаказанно сбрасывали свой смертоносный груз. После этого «фокке-вульфы» снижались и штурмовали наземные войска, а затем прикрывали подходящие к переднему краю пикировщики Ju 87. Как правило, в воздушном бою FW 190 были довольно пассивными, считая своей основной задачей защиту пикировщиков. Этого нельзя было сказать о группах Bf 109G, которые эшелонировались на трех-четырех высотах и, по словам командира 7-го ИАК генерала А.В. Утина, «создавали угрозу отовсюду». При этом наиболее опытные «эксперты» – майор Г. Баркхорн (G. Barkhorn), обер-лейтенанты Ф. Облесер (F. Obleser) и X. Липферт (Н. Lipfert), лейтенанты Э. Хартманн (Е. Hartmann) и В. Вольфрум (W. Wolfrum) – действовали на «верхнем ярусе». Умело используя преимущество своих «Густавов» в вертикальном маневре, они, пикируя, сбивали отдельные советские машины, связывали боем остальных, а затем на большой скорости уходили наверх для последующих заходов.
Реагируя на такую тактику пилотов JG 52, советские пилоты вынуждены были поднять высоту патрулирования. Но это привело к тому, что идущие к фронту Ил-2 попадали под комбинированные атаки: сверху били «мессершмитты», а снизу – «фокке-вульфы». И если верхнюю полусферу могли еще защитить истребители сопровождения и воздушные стрелки самих штурмовиков, то удары снизу- сзади были по-настоящему губительны. Из 30 групп советских штурмовиков, вылетавших в течение двух дней в район боев, 28 вели неравные бои еще на подходе к линии фронта. Даже опытнейшим пилотам покрышкинской 9-й гвардейской ИАД приходилось нелегко в схватках с пилотами JG 52. 31 мая благодаря умелой тактике пилотов «мессершмиттов» удалось нарушить взаимодействие между ударной группой (ведущий – капитан Г.А. Речкалов) и группой прикрытия (ведущий – А.Ф. Клубов). Итогом стали пять сбитых «Аэрокобр» и снятие Речкалова с должности командира 16-го гвардейского ИАП с формулировкой «за потерю управления, нерешительность, отсутствие инициативы». А капитан Свинаренко из 100-го гвардейского ИАП за два дня трижды терял своих ведомых…