Излюбленной тактикой немецких истребителей оставались внезапные атаки, раскалывание строя, уничтожение поврежденных и отставших самолетов противника. Но в отличие от прежних сражений «ягдваффе» стремилась вести бои над собственными позициями, концентрируя свои силы на узкой полосе («мессершмитты» не оказывали никакого противодействия советским разведчикам и не сбили ни одного бомбардировщика в глубине более 50 км от линии фронта).
Серия крупномасштабных наступательных операций Красной армии, проводившихся летом 1944 г., осуществлялась в крайне сложных для Германии условиях – начавшаяся высадка союзников во Франции и открытие, по сути, уже третьего фронта (вторым с полным правом могла считаться Италия) вынудили в очередной раз ослабить силы Люфтваффе на Востоке. Основным соединением на Bf 109G, действовавшем на советско-германском фронте, оставалась эскадра JG 52, воевавшая над Правобережной Украиной, а затем Румынией и Южной Польшей. Ее буквально разрывали на части. В июне группу III/ JG 52 перебросили на центральный участок фронта, где разворачивалась операция «Багратион», имевшая целью освобождение Белоруссии. Здесь группа попала в оперативное подчинение штаба эскадры JG 51, успевшей полетать на «фокке-вульфах», но к тому времени обратно перевооруженной Bf 109G последних модификаций. В ожесточенных воздушных схватках с численно превосходящим противником части «ягдваффе» несли ощутимые потери, причем не только среди молодежи, но и среди «экспертов». Так, 17 июня погиб лучший по результативности пилот JG 51, командир отряда 8./JG 51 обер-лейтенант Антон Хафнер (Anton Hafner). Ас, имевший на своем счету 204 воздушные победы, умудрился ввязаться в бой на виражах на малой высоте с Як-9. В таких условиях «Густав» не имел никаких шансов уцелеть…
Вторая половина 1944 г. ознаменовалась вводом в бой на советско-германском фронте новых модификаций истребителей. С советской стороны речь шла прежде всего о Як-3, на который командованием возлагались большие надежды. Для проведения войсковых испытаний был выбран 91-й ИАП, входящий в 256-ю ИАД (5-й истребительный авиакорпус 2-й воздушной армии). Полк имел большой опыт эксплуатации яковлевских самолетов – ранее он летал на Як-1б, Як-7 и Як-9. При этом почти половину его пилотов (точнее 41%) составляла молодежь, впервые шедшая в бой. До начала боевых операций летный состав полка имел налет на Як-3 20-25 часов, что считалось довольно высоким уровнем. Полку выделили 41 самолет (точно по количеству летчиков) первых серий выпуска – с одним синхронным пулеметом, а не двумя, как на более поздних машинах. В бой на новых самолетах 91-й ИАП пошел в ходе Львовско-Сандомирской наступательной операции, начавшейся 13 июля 1944 г. В ходе войсковых испытаний на Як-3 был выполнен 431 боевой вылет (83 групповых вылета по 6-8 самолетов), то есть в среднем каждый летчик совершал в день не более одного вылета. И это в то время, когда велась крупная наступательная операция, а погодные условия были благоприятными. Снова наблюдаем типичную для советских ВВС ситуацию, когда подавляющее количественное превосходство над Люфтваффе было необходимым для компенсации относительно невысокой интенсивности боевого применения. 2-й ВА в том районе противостояли прежде всего FW 190А-8 из группы IV/JG 54, а также «Густавы» из эскадры JG 52. В частности, подо Львов в начале июля перебросили группу III/JG 52. В те месяцы части «ягдваффе» часто меняли дислокацию, «курсируя» вдоль откатывающегося к границам рейха Восточного фронта, – так, группы JG 52 порой оказывались рассеянными от Прибалтики до Румынии. Правда, уже в августе Румыния была потеряна – вследствие Ясско-Кишиневской наступательной операции советских войск эта страна оказалась на грани военного поражения и перешла на сторону антигитлеровской коалиции. Немногочисленные части Люфтваффе, несмотря на напряженную боевую работу, не смогли предотвратить такого развития событий и вынуждены были эвакуироваться с территории Румынии. Так, группа II/JG 52 31 августа перелетела в Будак на территории Венгрии.
Но вернемся к результатам войсковых испытаний Як-3. В количественных параметрах они выглядят так: пилоты Як-3 провели пять воздушных боев, заявив 23 победы (14 Bf 109G, 6 FW 190 и три Ju 87). Собственные потери составили три машины. При этом все воздушные бои происходили только тогда, когда Як-3 действовали по вызову с наземного командного пункта. Когда же Як-3 вылетали на прикрытие наземных войск или на «свободную охоту», встреч с противником не происходило. В отчете о войсковых испытаниях это объяснялось двумя моментами: сильным ударом по авиации противника 14-15 июля, вследствие которого активность Люфтваффе резко снизилась, и малым запасом топлива у Як-3. Из-за этого при барражировании Як-3 могли находиться над объектом прикрытия не более 15-17 минут, а при «свободной охоте» – вести очень кратковременное выслеживание, что существенно сокращало вероятность встречи с противником. Из статистики воздушных боев и побед в них можно сделать еще один вывод: Люфтваффе продолжали действовать крупными группами, пытаясь создавать локальный численный перевес. Однако Як-3 продемонстрировал свою способность противостоять численно превосходящему противнику. Ярким примером стал бой 16 июля, в котором десять «яков» сошлись с восемью Bf 109 и четверкой FW 190. Силы с обеих сторон быстро наращивались, и под конец 18 Як-3 противостояли 24 самолетам противника. Итогом боя стали 18 заявленных побед советских истребителей при одном сбитом и одном поврежденном Як-3.
Як-9Д ВВС Черноморского флота в небе Крыма
По результатам войсковых испытаний летчики отмечали, что на высотах до 5000 м Як-3 превосходил Bf 109 и FW 190 как в горизонтальном маневре (заходил в хвост вражескому истребителю уже на втором вираже), так и в вертикальном. Догоняли «мессершмиттов» даже на пикировании, что было невозможно на любом другом истребителе Яковлева. Так, в упомянутом бою 16 июля старший лейтенант Чижиков догнал Bf 109G на «горке» с высоты 1300 м, но выпущенная очередь из бортового оружия прошла мимо. Противник с переворота перешел в пикирование, надеясь оторваться от преследователя. Пикируя за неприятелем, Чижиков с дистанции 50 м сбил его.
В итоге Як-3 признали годным для действий по вызову с наземной станции наведения для перехвата самолетов противника и наращивания сил в воздушном бою. А вот выполнение других задач – например, прикрытие наземных войск путем барражирования – было затрудненным ввиду малого запаса топлива. Совершенно не годился Як-3 и для сопровождения бомбардировщиков, поскольку средняя продолжительность полета его (с учетом 20% резерва топлива) составляла всего 40-45 минут. Таким образом, он представлял собой узкоцелевой истребитель, призванный дополнить Як-9 (и другие типы советских истребителей).
Сам конструктор Яковлев, искренне считавший Як-3 своим лучшим истребителем, ревностно следил за тем, чтобы этот самолет направляли в первую очередь в самые заслуженные полки. Одним из первых получил новую технику 31-й гвардейский ИАП. Также в числе первых оказался отличившийся при прорыве блокады Ленинграда 1-й Краснознаменный гвардейский ИАП, пересевший на Як-3 с Як-7б. Прежде всего новыми Як-3 старались вооружать полки, ранее летавшие на «яках» ранних моделей. Это упрощало освоение самолетов как летным, так и техническим составом. Но случались и исключения. Так, в августе 1944 г. на Як-3 пересел 18-й гвардейский ИАП, ранее летавший на Ла-5Ф. С октября он воевал на 1-м Прибалтийском фронте, проведя свой первый бой на новой технике 10-го числа. Восьмерка Як-3 вылетела на прикрытие наземных войск. Обнаружив 16 FW 190 с бомбами, шедших под прикрытием четырех «Густавов», «яки» пошли вверх, пытаясь оттянуть на себя противника и не допустить сброса бомб на советские позиции. Уловка удалась, FW 190 освободились от бомб и кинулись за «яками». Но, набрав высоту, Як-3 перешли в пике и сбили в завязавшемся бою три «фокке-вульфа» без потерь со своей стороны. С «лавочкиных» пересели на Як-3 112-й гвардейский и 431-й истребительные авиаполки. В Прибалтике на Як-3 воевали также 66-й гвардейский и 4-й Краснознаменный ИАП. На южном фланге на этих машинах действовали 32-й ИАП, отличившийся при освобождении Львова, и 427-й ИАП, закончивший войну в Румынии. Из-за малой дальности полета Як-3 мало интересовал морских летчиков, однако небольшое количество таких самолетов эксплуатировалось и авиацией ВМФ. В частности, наряду с Як-9У машины этого типа получил 6-й гвардейский ИАП ВВС Черноморского флота.