Министр вежливо поздоровался, Курт, как радушный хозяин, пригласил того в кабинет и предложил сесть. Охранник министра, высокий атлет, одетый в темное, занял пост у двери.
В кабинете из настенных панелей изливался мягкий свет, диваны были мягкими и удобными даже с виду.
— Координатор, — сразу перешел к делу министр. — Я пришел к вам с просьбой. Не удивляйтесь.
— Постараюсь.
— Примерно полторы недели назад из-под опеки нашего министерства был похищен один человек. У нас есть некоторые основания подозревать, что это сделали служащие вашей организации.
— Что за человек? Какие основания?
— Не совсем человек, если быть точным. Пен-рит. Видите ли, несколько лет назад впервые был проведен эксперимент с трансформацией полноценного человека. Материалом, как это ни грубо звучит, для эксперимента стала женщина — иномирянка, пострадавшая во время сильного взрыва. В иных обстоятельствах шансов выжить у нее не было… медлить было нельзя.
— Вы имеете в виду, очевидно, Александру Лингину, сотрудницу Первого отдела бюро. Насколько мне известно, вскоре было сообщено, что она не дожила до конца операции.
Министр поморщился.
— Понимаете, мы опасались за результат и не хотели никого обнадеживать. В случае успеха мы все равно сообщили бы об этом. Но тут случилась одна проблема. На промежуточной стадии девушка отказалась завершать трансформацию. Понимаете, ни для кого не секрет, что в процессе перестройки организма полностью уничтожается информация о предыдущем жизненном опыте. Девушке кто-то сказал об этом. А может, она сама нашла нужные данные в сети. И решила тянуть как можно дольше. Максимальный срок такого промедления — три года. Она протянула чуть больше трех лет. Мы были вынуждены начать последний этап трансформации без ее согласия. Она ведь попросту могла умереть. После запуска настройки аналогов в организме начинаются необратимые процессы, но она показала потрясающие результаты. Ее куратор, Гилоис, предоставлял в центр пен-рит исследований свои отчеты. Там есть полное описание того, как она тренировала память. Она даже устраивалась на работу…
— Да, я в курсе.
— Но регресс памяти был неизбежен. Странно то, что в день похищения она уволилась с работы. Именно поэтому ее не сразу хватились. Мы сначала думали, что это не похищение, а побег. Но после опроса свидетелей сомнений у нас не осталось.
— И вы полагаете, девушку похитил кто-то по моему приказу?
— Честно говоря, у меня мало возможных версий. Но основная — ее похитил кто-то, кто встречался с ней раньше. Может родственники? Или друзья?
Курт покачал головой.
— И сотрудники БКоИ, и друзья, и родственники, все были уверены, что Сандра погибла во время операции. Нет, оба отдела Бюро космических исследований здесь совершенно не при чем. Ищите в другом месте. Впрочем, если хотите, мы можем вам помочь в этом деле. Более того, я готов предоставить для поиска наши технические ресурсы, которые наверняка превосходят ваши.
— Благодарю. Я принимаю ваше предложение. Необходимо договориться, как будем сотрудничать, и, конечно, об обмене информацией.
Курт улыбнулся. Появился шанс сунуть нос на закрытые объекты министерства.
— Вы не будете возражать, если с вашими следователями будет постоянно работать наш человек? Уверяю, отличный специалист. Вы убедитесь.
— Не смею отказать.
— Тогда я его позову.
Курт вынул коммуникатор, ввел код:
— Майкл, будьте любезны, поднимитесь в приемную. Для вас есть задание.
— Жив еще? — спросил капитан утром, встретив Игоря в коридоре. Операция длилась почти всю ночь, и еще продолжалась — у операционного стола доктора с «Корунда» сменил здешний коллега.
— Есть немного. И жрать охота.
— Со вторым помочь не могу, а поспать можно в комнатах ярусом выше.
— А ты?
— Не спится.
— Понятно. Может, таблеточку?
— Какую?
— Очень хорошее, надежное средство от бессонницы, плохого самочувствия, излишней нервозности и общей депрессии.
— От всего этого гильотина хорошо помогает.
— Ну, зачем же так радикально. Держи.
Таблетка имела круглую форму и ярко-оранжевый цвет. И была упакована в прозрачную слюду.
— Что это?
— Не бойся, не отрава. Называется абрикосовый леденец. Сам этим иногда лечусь.
Димыч, не очень поняв, разыгрывают его или у доктора от переутомления шарики закатились за ролики, все же взял конфету и машинально засунул в рот.
— Ну, помогло?
Они медленно шли по коридору в сторону отведенных космолетчикам комнат. Комнат теперь было больше чем две. Никто не предполагал, что гости задержатся.
На винтовом трапе они встретили начальника базы. Он тоже не спал, вел переговоры с госпиталем, куда предстояло переправить пострадавших. Операционная и реанимационное оборудование на базе были свои. Но вот лечебный комплекс за пятнадцать лет так и не собрались оборудовать. Все же станция была не самой крупной на этой координационной ветке.
Джим Морис остановил их движением руки.
— Я так и не успел вас сегодня поблагодарить. Если б не вы, мои парни остались бы пропавшими без вести.
Капитан промолчал, Игорь пожал плечами:
— Операция еще не закончилась. Ситуация очень тяжелая.
— Знаю.
Джим еще раз на прощание пожал им руки и быстро куда-то умчался.
В комнатах все койки были заняты. Остались только сомнительные места на полу.
Посмотрев друг на друга, герои дня, верней, ночи, направили свои стопы в столовую. Был шанс, что там не все съестное убрали со стола. Шанс оказался призрачным. Убрали все.
— Должна же здесь быть кухня? — вопросил Игорь у светлых стен столовой, у единственного тусклого плафона под потолком и у иллюминатора, в котором начинал плавиться ранний рассвет.
Столы были теперь расставлены попарно, стулья задвинуты. Никаких признаков того, что здесь вчера гуляли и веселились полсотни экспедиционников и космонавтов. Ладно, не полсотни. Все равно много…
Игорь первым увидел дверь в дальнем углу столовой. Он подумал, что ничего кроме кухни там быть не может, и решительно пересек зал. Димыч отставал всего на полшага.
Внутри горел свет. Там было людно: человек пять собралось за импровизированным столиком. В центре событий находился Сергей — с нашлепкой на носу и с рукой, примотанной к телу и упрятанной в регенерирующий фиксатор. На столике красовалась еда и питье, все, что осталось от праздничного стола.
Капитан и доктор застали конец разговора.
— Никаких шансов у них нет и не будет. По гведи война ударила сильнее, чем по нам.
— А если все-таки?
— В любом случае, Солнечная гарантирует, что даже если удару подвергнется самый дальний из миров Периферии, помощь придет, и придет вовремя.
— А ты ждал, что они честно перечислят, кому собираются помогать, а кому нет?
— Ну, мы все, пока еще, единое государство… а что, считаете, война непременно будет?
— Ну, дыма без огня не бывает…
Тут вошедшие обратили на себя внимание публики, и все разговоры стихли.
— Извините, — усмехнулся доктор, — нам с капитаном вчера не удалось поужинать. Хотели чего-нибудь перехватить…
Откуда-то материализовались еще два стула, пара чистых одноразовых тарелок и вилок. И рюмок.
— Как дела у Кейла? — первым делом поинтересовался Сергей.
— Пока вроде ничего. Посмотрим, когда закончится операция.
— Пирога хотите? — робко предложила круглолицая очень рыжая девушка в зеленой шелковой блузе поверх форменных брюк.
— С удовольствием.
— А водки? — вопросил Сергей. — Кстати, Игорь, если на то пошло, я до сих пор в легком обалдении от того, что ты все-таки жив. Я жажду знать подробности.
— А я — от того, что тебя в этом куполе в муку не смололо.
— А-а… ну, с этим просто. Когда стало ясно, что купол не выдержит, Кейл был ближе к опорной дуге. На ней и закрепился тросом. А я как раз собирался очередную находку паковать в контейнер. Ну, и с перепугу сам туда упаковался. И замок как-то защелкнуть сумел… Кидало, конечно, и в контейнере так, что мама дорогая… Но, видимо, это было единственным правильным решением. Теперь твоя очередь. Ты первый не ответил!