Бранясь и чертыхаясь, пролез в щель. Ноги скользили, зато «препятствие», та штука, которая теперь занимала все пустое пространство внутри «бочки», предоставило несколько надежных точек опоры для рук, а иногда и для ног.
Какое-то время спустя он сидел снаружи на гладком, слегка заснеженном покрытии под боком у чужого корабля, бездумно разглядывая ровную площадку, три одинаковых серых цилиндра на ней, уложенных в ряд. Гладких и ровных, словно на одном из них никогда не было закреплено никакого дополнительного оборудования. Три горных пика вдали. Вокруг площадки — серые скалы с белыми полосами снежных наметов.
То ли «Фотоны» снесло при входе в атмосферу, то ли они ушли раньше. Хорошо, если так. Если так, то Сашка в безопасности на «Корунде». И то, что никто не сунется сюда спасать пропавших, это уже не очень важно.
Ведь там, наверху, наверное, уверены, что атмосфера ядовита, а стало быть, все, кто здесь оказался, если не погибли при посадке, то задохнулись, когда в скафандрах закончился запас воздуха.
Примораживало, пахло снегом.
Но все же, где Алекс, где Стэн?
Игорь еще раз пристально осмотрел площадку, но никаких следов не обнаружил: сухое покрытие, по которому кружат снежные вихри и змейки.
Ветер здесь ледяной. Можно и уши отморозить…
Хотя, смысл дергаться: НЗ в скафе хватит часов на двенадцать. Вот с водой проблем не будет — снег на такой высоте должен быть безопасен. И все равно, сколько я смогу продержаться на одной только воде?
Ладно, если не хочешь замерзнуть, то подъем. Пошли искать выход.
Выход нашелся под навесом одной из темных скал — что-то вроде тропы, вырубленной в сплошном камне. Вполне возможно, что когда-то этот проход был благоустроен, возможно, здесь были пандус или лестница. Но сейчас о том напоминали лишь металлические штыри, тут и там торчащие прямо из камня.
Игорь, слегка придерживаясь рукой о стену, начал спуск. Голова все еще кружилась, но это можно терпеть, если смотреть на горизонт и не вертеть головой.
Голоса он услышал, когда почти подошел к повороту тропы. Остановился перевести дух. Ну, точно, Стэн и Алекс.
— …предлагаю все-таки сначала вернуться.
Это Алекс. Говорит на русском.
— У парня, мне кажется, сотрясение. Я слабо представляю, как мы его сможем оттуда вытащить.
Голос Стэна.
— Что-нибудь придумаем.
Тишина. Потом снова голос Алекса:
— Я возвращаюсь. Нам надо держаться вместе…
— Давай хоть рассвета дождемся.
Игорь для верности посмотрел на небо. Небо было светлым и ясным — день близится к середине. Что за ерунда? Меж тем Алекс сказал:
— Давай прикинем, если наши катера все же потерпели здесь крушение. Где их следует искать?
— Где-то в предгорьях, я думаю. А толку? Если они упали, то обломки разметало на полпланеты. Давай об этом не будем. Как-то мне не по себе.
Голоса замолчали.
Игорь перевел дух. Ну, вот, кое-что прояснилось. Можно смело идти вперед. Встретимся, а там уж решим, что и как делать дальше.
Под катером тянется суша. Я перевалила через второй уже по счету горный кряж. Планета — зеленое царство лесов, как бы я хотела, чтобы эта красота не оказалась черной ловушкой для нас. Полет продолжаю на одном упрямстве. Нет никаких сигналов. Молчит маяк челнока. Может, он и вовсе в другом полушарии. Упрямства хватает километров на двести. Там мне приглянулась ровная скальная площадка на плоскогорье. Самое то посадить катер. Нужно отдохнуть.
Ночь подобралась туманом: это облако свесилось с перевала и завалило мою ночную стоянку.
Я почти засыпала, когда в кубрике отчетливо запахло дымом и гарью. Вскочила, долго не могла нащупать пульт и включить свет. Воняло знакомо. Не тлеющим пластиком и перегретым металлом — иначе. Должно быть, запах пришел снаружи.
Спросонья я даже не сообразила, что катер герметично закрыт. Опасность казалась близкой и нешуточной. Ведь если огонь доберется до «Фотона», мало мне не покажется…
Я подключила внешний обзор, но там, снаружи, все заволокло дымом или туманом. Искин моего кораблика так и не отзывался. Я все-таки вышла на улицу. Воздух был прохладен, но запах гари стал настолько сильным, что я начала различать нюансы. Запах болота. Запах цветущих растений, вонь сгорающего торфа, горечь полыхающих зеленых крон.
И вот эта точность ощущений, эта детальность, внезапно вернула мне память далекого и уже почти забытого дня.
Клондайк. Горящие джунгли где-то вдали, полыхающий поселок старателей в долине под нами, штурмовые катера ФСМ, идущие на трех километрах, имеющие только один приказ — никого не выпустить, никому не дать уйти. Два десятка хмурых поселенцев, устроившиеся на своих мешках под ближайшими кронами. Десантники, то, что осталось от одной из наших ударных групп, обособились чуть в стороне от местных. Среди них есть раненые. Лесного пожара пока не видно, смог висит, да, но он не сильней обычного. Тихо, жарко. А через час нас начнут бомбить, гнать в сторону огня. Перекроют выходы к морю.
Тогда-то Калымов и отдаст приказ — в воздух. Прикрывать последний пассажирский транспорт. На переделанных учебных «Квазарах», которые уже тогда считались сущим старьем. Тогда нам подфартило: одновременно со старого космодрома пошли на прорыв регуляры, они и отвлекли на себя существенную часть противника. Нашим звеньям досталось тоже, и по первое число, но потеряли мы только одну машину, а могли все там лечь…
То есть здесь.
Точность ощущений дошла до того, что я стала различать в дыму и тумане отдельные слова, проговариваемые старателями, треск веток под ногами. Казалось — еще немного, и я увижу их лица.
Я испугалась, что в дыму не смогу вернуться к «Фотону», Огляделась, но ясно было одно. Слева туман, справа туман. Сверху — тоже. А внизу — что-то вроде ровного искусственного покрытия. Цельного, без швов и смычек. Почему-то показалось, что я на острове, на пятачке диаметром в три шага, посреди льдистой пустоты. Что ж я на катере не догадалась хотя бы прожектор включить? Ни шагу отсюда. Когда туман немного рассеется, я смогу вернуться на катер.
В любом случае надо успокоиться.
Расслабилась, забыла, как это бывает. Чужая планета. Не Флора, не Земля. Обиталище непонятных чужаков, следы пребывания которых не считываются с воздуха. Но они должны здесь быть, иначе, зачем такая маскировка?
Я уселась там, где стояла. То ли привыкла, то ли действительно пахнуть стало меньше. Зато холоду прибавилось. Даже снег пошел, запутался в облаке. И там, за снегом вдруг раздались шаги. Кто-то там был, шел медленно, заплетаясь, вроде даже, поскуливая, а может, это ветер, или шалости моего подсознания. Я была уверена, что дальше шагов и прочих звуков дело не пойдет — я ошиблась.
Сквозь туман, я не знаю как, проступила фигура — невысокая девичья фигурка, стройная. Приблизилась.
Девушка сильно хромала, все лицо ее было залито кровью, правую покалеченную руку она прижимала к груди левой рукой. Из прорыва в рукаве проглядывала белая кость.
На самом деле идти она не могла, не должна была. Одной ноги у нее вовсе не должно быть, если врачи не врали. Оторвало во время взрыва.
Это я была. Не пен-рит, другая, прежняя. Стояла совсем недалеко, чуть покачиваясь от слабости.
Я не дышала все то время, всю ту долгую минуту, пока этот призрак смотрел на меня. Смотрел обвиняющее, словно я у него что-то украла. Отняла. Потом медленно побрел куда-то. И я не смогла оставаться на месте. Почему-то мне нужно было идти за ней, за мной. Она не звала, вообще молчала, но я не могла остаться. Я шла. Долго ли? Не знаю. Остановилась только, когда узнала местность. Место из моих давних кошмаров: медленно течет черная зимняя река, не широкая, но и вброд не перейдешь. Медленно на ее поверхность ложатся снежинки. Где-то вдали горит огонек, но это такой маленький, ничего не значащий свет, что про него можно смело забыть, он такой же чужой здесь, как я. Как мы.
Игорь стоит на противоположном берегу. Он выглядит так, как выглядел в день экскурсии. Увидел меня, взмахнул рукой, улыбнулся.