Художник поднял на нее взгляд, отчего-то пуская ее сердцебиение в бешеный галоп. «Они знакомы?» - послышалось сбоку и чуть тише «Почему он на нее так смотрит?». Художник поднял вверх руку, жестом показывая дать ему немного времени. Вновь взяв в руки мастихин, он что-то написал внизу картины, а затем, сделав своеобразную ручку из скотча, под зависть толпы протянул ее Номи.
- Она еще не высохла, - сообщил он под гул толпы. - Это подарок.
Дрожащими пальцами девушка коснулась протянутого ей рисунка, в душе надеясь, что в тусклом освещении улицы никто не заметил, как пылают ее щеки. Неловко поблагодарив, она поспешно вынырнула из круга людей, оставляя художника позади.
Уже дома, устроившись на диване, она раскрыла картину, вновь поражаясь мастерству художника. Скользвнув взглядом по утонченным линиям, она провела пальцем по подсохшей короткой надписи «Прекрасной незнакомке. Ash»
***
Довольно неловко рыскать в воскресный вечер по центральной улице города в поисках знакомого запаха гари, нагло протискиваясь в небольшие группки людей. Еще более неловко - ставить стаканчик с уже остывшим кофе и маленькой припиской «Спасибо» на нем перед склонившимся над холстом художником, а затем позорно сбегать под брошенное сзади «Останься!».
2
- Пойдешь сегодня в клуб? - невысокая брюнетка с бордовыми кончиками волос захлопнула шкафчик своего рабочего стола и повернулась к Номи.
- Не могу, мне еще к Алексу домой заглянуть нужно. Даже не представляю, насколько это затянется, - Номи устало помотала головой из стороны в сторону, разминая затекшую шею.
- Ты же была там совсем недавно! Что он опять натворил?
- Уже второй день не посещает уроки и на звонки не отвечает. Ни он, ни его отец. Боюсь, отец опять ушел в загул.
- Бедный. Но ты там осторожнее, если он пьян...
- Он не буянит, если ты про отца, - усмехнулась Номи, собирая сумку. Устраиваясь социальным педагогом, она и не думала, как часто ей придется посещать дома учеников.
- Всякое в жизни случается, - протянула брюнетка.
- Умеешь ты подбодрить, Роуз, прям от души.
- Все для тебя, сладенькая, - девушка послала Номи воздушный поцелуй и, поставив классный журнал в нужную ячейку, выпорхнула из учительской.
Номи действительно нравилась эта девушка. Забавная, но в то же время серьезная и ответственная, она быстро влилась в их устоявшийся и даже застоявшийся педколлектив, завоевав любовь детей.
Номи тоже поднялась из-за стола. Частенько оставаться допоздна уже стало своего рода привычкой с собственным ритуалом: заполнить и расставить журналы, закрыть дверь, выключить свет на этаже, попрощаться с охранником на входе перекинувшись с ним заученной парой фраз, а затем отправиться на встречу с очередным проблемным семейством.
Улица, где жил Алекс, едва освещалась единственным мерцающим фонарем, словно сомневающимся светить или не светить, из-за чего от многоэтажки расползались причудливые тени. Да и свет горел в редких окнах, больше напоминая мозаику из темных квадратов на стене.
Номи боязливо прокралась по дорожке, ведущей ко второму подъезду, и шмыгнула внутрь. Луч фонарика на телефоне тоскливо выхватывал очертания потертых ступенек, своими трещинками напоминавшими Номи фотографии с кратерами на Луне. Несколько пролетов и вот она стоит у знакомой двери и жмет на протяжно воющий звонок.
- Кто там? - прокуренный голос отчетливо донесся из-за двери.
- Номи Сторге. Я социальный педагог в школе вашего сына, мы с вами несколько раз встречались.
- Ваши надоедливые посещения трудно забыть, - проворчал голос, но замок все же щелкнул. - Заходите.
Спертый воздух болезненно проникал в легкие, забивая их запахом дешевых сигарет и пота. Алкоголем не пахло и в помине. Да и привычных бутылок на кухне, куда провели Номи, не наблюдалось. Она принюхалась.
- Я не пью, - саркастично заметил мужчина, - можете не обнюхивать меня как дворовая псина.
- Я не... - возмущенно начала Номи, но появившаяся в дверях рыжая макушка отвлекла ее.
- Здравствуйте, Номи.
Она всегда просила обращаться к ней по имени, ведь лишние формы вежливости совершенно не помогали налаживать контакт с подростками, а лишь подчеркивали их социальную разницу. Ей же нужно было доверие.
- Здравствуй, Алекс.
Номи хватило одного взгляда, чтобы заметить, как мальчишка осунулся за пару дней. Скулы проступили отчетливее, да и темные круги под глазами придавали его лицу болезненное выражение.