Номи выскочила из квартиры, поднялась на несколько пролетов, перемахивая через несколько ступенек сразу, и застыла у железной двери. Сердце бешено колотилось, но она не была уверена, из-за пробежки это, или того волнения, что поднималось внутри.
Она толкнула дверь. Та поддалась легко, беззвучно распахиваясь перед ней. Эш был здесь. Он стоял у невысокого ограждения и жёг белый лист бумаги. Еще несколько валялись под его ногами. Когда пламя подобралось к пальцам, он быстро замотал рукой с темной повязкой на ней, сбивая пламя.
- Эш, - позвала она, медленно приблизившись к парню.
Он вздрогнул и резко обернулся, а на его лице застыло выражение, словно его поймали с поличным.
Номи посмотрела на листы под его ногами, в неярком освещении узнавая на одном из них логотип галереи.
- Это же, - начала она, но Эш перебил её:
- Мне отказали.
- Почему?
- Нашли более талантливого художника? - его лицо исказилось злобой, он буквально выплюнул эти слова перед ней.
Он поднял ещё один лист и поднёс к нему зажигалку. Вспыхнуло яркое пламя, край листа почернел и обуглился, но Номи этого не видела. Она смотрела на запястье Эша, с ужасом понимая, что это не темный напульсник, а бинт, пропитанный свежей кровью.
Эш заметил её взгляд и дернулся в её сторону, выпуская из рук горящую бумажку и пытаясь ухватить девушку за руку. Номи отшатнулась.
- Номи, - он сделал к ней шаг. Она отступила на два. Помотав головой, она развернулась и побежала к выходу.
- Номи!
Она вернулась через полчаса. Он ждал её в гостиной, но когда за ней закрылась дверь, он все же не был готов к её приходу. Она подошла к нему так близко, что Эш слышал её дыхание, и протянула ему сжатую в кулак руку.
- Номи, я...
Она разжала пальцы. На её ладони лежала новенькая пачка бритвенных лезвий из круглосуточного магазина на углу их улицы.
- Я не могу, Эш. Любить тебя так больно. Это подарок, - она положила пачку лезвий на спинку дивана и развернулась.
- Прости, - прошептала она сквозь слезы. Её губы дрожали, а рука потянулась к его лицу, но так и замерла в воздухе.
- Прости, - повторила она и выскочила из квартиры.
Эш не позвал её, не побежал за ней, его тело даже не дернулось в сторону закрывающейся за ней, его Музой, дверью, вместо этого он крепко сжал в кулаке пачку лезвий, прижимая руку к груди.
- Я ничтожество.
10
Алекса похоронили на местном кладбище. Раскопали яму возле памятника матери и около полудня, когда серое небо решило оплакать его слезами, опустили дешевый гроб в свежую холодную могилу.
Их было несколько, тех, кто пришел проводить его тело в загробный мир, к поджидающим свою добычу червям. Номи, Роуз, несколько одноклассников, Сэм. Отец Алекса тогда так и не появился, хотя кто-то позже несколько раз оставлял у могилы баночку бананового молока. Следствие прикрыли быстро, списав всё на отца-алкоголика и трудный подростковый период, а Номи влепили выговор и долго трепали нервы на заседаниях.
Когда на улице выпал первый запоздавший снег, смерть Алекса немного позабылась и Номи оставили в покое, перестав бросать колкие фразы в спину и старательно улыбаясь при встрече. Она тоже поддерживала маску дружелюбности на лице, а потом тихо подпевала в своем кабинете мелодии из динамиков ноутбука.
«We faced death and were forced to abide Despite all the pain that lingers inside We Are Still Alive»
- We are still alive, - прошептала она на последних аккордах.
Стрелки на часах медленно ползли к обеду. Дождавшись звонка с урока, Номи вышла из кабинета. С недавних пор им с Роуз взбрело в голову обедать в школьной столовой. Не то, чтобы еда была там вкусной, скорее сносной, но помозолить глаза школьным сплетникам стало чем-то вроде принципа. Номи подошла к кабинету Роуз.
- Выглядишь так, будто собралась на сражение, а не на обед, - Роуз подхватила подругу под руку и потянула в сторону столовой. - Хотя ты права. Удивляюсь, как мы еще не заработали несварение.
- У тебя телефон с собой?
- Ты, правда, думаешь, что он еще не догадался, кто ему названивает?
- Мне просто нужно, чтобы он ответил. Я должна знать, что он...
- Жив, - недовольно закончила за неё Роуз и протянула свой телефон. - Я пока займу нам очередь.
Номи благодарно улыбнулась, отходя в сторону и набирая заученный наизусть номер. Гудки. Эш ответил после пятого.
- Алло, - послышался родной голос в трубке. Номи сбросила вызов. С последнего звонка прошло 35 дней, и, она посмотрела на часы, 8 часов.
Номи протиснулась обратно к столам, обнаруживая Роуз в компании двух мужчин - учителей. Что ни говори, а она умела создавать эффектное впечатление.