— Про есесівців не варто й говорити. То покидьки. Я маю на увазі всіх чесних німців… А чим же провинився перед фашистами ти, Вальдемар? Адже ти такий юний…
— Мене вивезли в Німеччину на роботи, а я тікав. Сім разів тікав. Скуштував і тюрем, і таборів. Гестапівці навіть розстрілювали мене…
— О, бити й розстрілювати вони вміють. Мене також били нещадно. Правда, обійшлося це мені порівняно дешево: вибили тільки чотири зуби. Ось ці, передні, — Еріх показав штучні зуби, зроблені з білої пластмаси.
— Де ж вам пощастило вставити? Хіба німецькі політв'язні мають такі привілеї?
— Що ти! Які привілеї моясуть бути у політв'язнів? Фашисти можуть лише вибивати зуби. Що їм твої зуби, коли життя твоє для них ламаного пфеніга не варте. Сам собі вставив.
— Як? — здивувався Володя. — Ото ви самі собі вставили?
— Сам. Випиляв із шматка пластмаси і сам собі вставив. Правда, необхідного інструменту не було, довелося поморочитися. Зате непогано вийшло, правда?
— Дуже. Я навіть не помітив, що вони у вас штучні.
— От бачиш.
— Вас, Еріх, сама доля нам сьогодні послала. Може б, ви якось зробили такі зуби моєму товаришеві? Він співак, і ви розумієте, що це для нього значить. У нього чарівний голос, а тепер він не може співати — шепелявить. Якби ви знали, як він співав!
— Зачекай-но, це не той хлопець, якого так покалічив Зепп?
— То ви його знаєте? — зрадів Володя.
— Ох і мерзотник же той Зепп! Ні, не обмине його шибениця… Ми, німці, після війни повісимо його своїми руками. То сволота, якої світ не знав! А про твого товариша я чув. Кажуть, що він справді рідкісний талант.
— Але ж без зубів співати він не зможе. Якби ви знали, Еріх, як це його гнітить…
— Розумію, Вальдемаре, розумію. Але ти не журись. Щось придумаємо. У мене є в запасі шматочок пластмаси — беріг для себе. Адже гітлерівські мерзотники можуть вибити мені зуби ще не раз… Одне слово, ти приведеш товариша до мене, я подивлюся. Постараюся зробити. Як то кажуть, горе навчить вареники їсти — чого доброго, ще стану дантистом, — пожартував Еріх і раптом стривожився: — Хіба ж можна так довго стовбичити посеред табору без діла? Ходімо, Вальдемаре.
Вони підійшли до брами, зняли шапки перед вартовим. Еріх доповів, що за наказом лагерфюрера треба ставити застережні таблички вздовж усієї тотенсмуги.
— Робіть, — байдуже буркнув есесівець.
І вони приступили до роботи. На білій лінії, що відмежовувала чорну тотенсмугу, забивали в землю залізний патичок таблички, рулеткою відмірювали від неї десяток метрів і забивали другу, потім третю. Дійшли до того місця, де тиждень тому Кость кинувся на дріт. Володя схвильовано розповів про це Еріху.
— Скільки ж то довелося вам, юнакам, вистраждати в цих катівнях! — журно похитав головою Еріх. — Отож якраз після того випадку лагерфюрер наказав виготовити оці таблички й позначити ними смугу смерті — ніби для порядку, щоб в'язні знали, куди потикатися заборонено, а насправді щоб есесівці знали, коли відкривати вогонь. Для них порядок — перш за все.
Володя розповів Еріху про Боксера, як той знущається з в'язнів, про інших есесівців.
— Що говорити, Вальдемаре, бандитів тут тьма-тьмуща. Але віділлються їм ваші криваві сльози… Злочинців ми просто повинні запам'ятовувати. Це наш святий обов'язок.
— І добрих людей — також, — додав Володя.
— І добрих, безумовно.
— А чи не знали ви Ганса Максфельда і Франца Нордена? — раптом одважився спитати Володя.
— Дай подумаю… — замислився Еріх. — На жаль, не чув про них нічого.
— А чехів у цьому таборі не зустрічали?
— Чому ж, зустрічав. Вони навіть мої сусіди.
У Володі аж серце закалатало від такої звістки. Може, це якраз ті, хто їм потрібен?
— Еріх, розкажіть, будь ласка, про чехів, що це за люди, — попросив.
— Їх мало — всього двадцять вісім чоловік. Бачу їх дуже рідко, але знаю, що вони дружні — як одна сім'я. Всі вони політичні, з червоними вінкелями. З них добрі теслі. То працювали в есесмістечку, а тепер будують тринадцятий блок. Їх як спеціалістів часто використовує есесівське начальство, тому й поселилися вони в центральному блоці, де живуть проміненти. Проте табірна аристократія не захотіла, щоб якісь теслі, та ще й не німці, проживали разом з ними в одному приміщенні, то чехи відгородили собі невеличку частину центрального блоку. Зробили щось на зразок кімнати з окремим ходом, прорізали двері в глухій причілковій стіні, якими користуються тільки чехи та я. З дозволу лагерфюрера чехи зробили й для мене окрему кімнатку. Вона править мені і за художню майстерню, і за житло.