Они находились в каком-нибудь километре от Луны, когда вдруг почувствовалось едва ощутимое сопротивление: аппарат вошел в воздушный слой.
– Воздух! – с радостью сообщил Ян Бибиян. – А наши астрономы утверждают, что вокруг Луны нет атмосферы. Конечно, воздушная оболочка Луны очень тонкая… Ну-ка, спустимся пониже… Так: Теперь до поверхности Луны не больше 500 метров. Чувствуешь, Калчо?
– Что?
– Сопротивление усилилось, значит, здесь слой воздуха плотнее. По-моему, он приближается к плотности земной атмосферы на высоких горах. Да, не очень-то густо, но жить можно.
«Молния» описала медленный круг над равниной, окруженной со всех сторон венцом невысоких остроконечных скал. Это было единственное ровное место. Прозвучал выстрел, потом второй, третий.
– Салют в честь нашего прибытия!
Луна откликнулась троекратным эхом.
– Ян Бибиян, посмотри! Видишь? – закричал Калчо. – Вон там, в горах, из пещер выскакивают какие-то животные! Смотри, разбегаются кто куда.
Ян Бибиян взял бинокль.
– Предполагают, что на Луне нет жизни Но это, безусловно, живые существа, может быть, даже люди. Как высоко они подпрыгивают!
– Давай сбросим флажки!
– Да, да… Сбрось!
Калчо взял из шкафа пачку зеленых флажков с изображением земного шара, открыл иллюминатор и бросил их как раз в ту минуту, когда «Молния» пролетала над головами улепетывающих во все лопатки обитателей Луны. Флажки падали очень мед: ленно, подолгу застывая на одном месте.
Это удивило Калчо.
– Притяжение Луны слабее земного, – объяснил ему Ян Бибиян. – Килограммовая гиря будет весить здесь граммов сто – двести.
Когда флажки, наконец, упали, лунные существа остановились. Потоптавшись на месте, они бросились к флажкам и залегли вокруг них.
Послышались непривычные, но очень согласные звуки. Они лились торжественно, как в церкви. Ян Бибиян и Калчо прислушивались, не веря своим ушам.
– Должно быть, это все-таки не звери. Приготовь на всякий случай оружие.
– Есть приготовить оружие!
– А теперь – на посадку!
«Молния» сделала винтообразное движение и плавно опустилась на пепельно-серую равнину, поросшую жухлым лишайником.
Обитатели Луны
Когда «Молния» села, странные существа все до одного вскочили, разбежались в разные стороны и пропали за ближайшими скалами.
Прежде чем выйти из машины, Ян Бибиян осмотрел все приборы, после чего дал первую радиограмму с Луны. Она была краткой:
«Прибыли благополучно и сели хорошо. На Луне обитают живые существа, с которыми мы еще не успели войти в контакт. Стоит сильная жара. Ждите дальнейших сообщений».
Крупнейшие радиостанции Земли приняли эту радиограмму, и спустя несколько часов газеты всего мира отразили эпохальное событие.
Ия, которая все эти дни на шаг не отходила ог радиостанции, услышав сообщение, от радости захлопала в ладоши.
– Лиана, папа! – закричала она. – Ян Бибиян на Луне! Прибыл благополучно!
Капитан и Лиана бросилась к аппарату и в радостном возбуждении стали передавать Яну Бибияну поздравления.
Пока Ян Бибиян вел разговор с Землей, Калчо открыл люк и, стоя на ступенях, высунулся всем телом наружу.
Солнце ярко сияло, отражаясь в отвесных скалах, и нестерпимо слепило глаза. Калчо надел большие черные очки и стал с любопытством озираться вокруг.
Вскоре он увидел летящее на небольшой высоте животное, похожее на осла, с длинными ушами, с перепончатыми крыльями и растопыренным, словно веер, хвостом. На нем сидело некое подобие человека.
– Ян Бибиян, – шепотом позвал Калчо, – над нами летает осел, а на нем верхом восседает какое-то человекоподобное существо.
Ян Бибиян высунулся из люка. Ослепительный свет ударил ему в глаза, он зажмурился и вернулся за черными очками. Когда он снова выглянул наружу, странное животное со своим удивительным седоком все еще кружило в воздухе. Всадник усердно дергал осла за узду, а сам что-то кричал – скорее всего это были слова приветствия.
Осел медленно парил над их головами, и Ян Бибиян с Калчо успели хорошенько разглядеть седока.
На нем был прозрачный зеленый плащ, который развевался за его спиной, точно парус. Ноги, состоявшие из темно-коричневых члеников, напоминали конечности земных раков или жуков, они завершались несоразмерно большими шарообразными ступнями. Членистыми были руки, и длинные пальцы с круглыми, как орехи, подушечками на концах.