Диметр пошёл к торговцам и вскоре вернулся с едой, а его демон притащил на себе тюфяки и одеяла. Путники успели наскоро перекусить, когда во двор вошли Нагат и Витар.
— Королева Эм уже здесь, — объявил наставник. — Викрус тоже. Ну а самое интересное, что рядом с повелительницей Кровавых Орлов неотлучно находится девушка. Она скрывает лицо вуалью и её охраняют четыре рыцаря.
— Сколько людей у королевы? — спросил Яндар.
Дайтары заулыбались, и Витар ответил за всех:
— У неё около двадцати Орлов и ещё пять десятков ратников, но в любом случае мы не будем сражаться в Присхе. Это святое место и если не хочешь стать самым разыскиваемым убийцей — держи меч в ножнах.
— Аннор тоже появился, — продолжил Нагат, — с ним десять дайтар и несколько тёмных личностей, больше всего похожих на колдунов из Маладанга.
— Нам нужно ожидать начало испытания, — задумчиво произнесла Элийя, — И если я смогу достойно себя показать, то королева Эм наверняка заметит меня.
Нагат согласно кивнул и взглянул на Бату.
— Что ж, у нас есть несколько дней, и я постараюсь сблизиться с дайтарами Аннора.
Яндар не выдержал:
— Раз уж я согласился отправиться с вами, может мне кто-нибудь расскажет о каком испытании идёт речь, и зачем этой вашей королеве обращать внимание на рыжеволосую девчонку со скверным характером?
Элийя только фыркнула в ответ. Роль просветителя на себя взял Витар:
— Ты уже столкнулся с тем, что наделённые особым даром люди могут проникать в Айвану. Они находятся там в духовном обличии, в то время как тело остаётся в этом мире. Однако в миры духов можно попасть и телесно. Для большинства из нас это быстрая и неизбежная смерть. Но есть небольшая горстка избранных способных путешествовать по Айване в своём теле и выжить там, — молодой человек сделал многозначительную паузу и добавил, — например Элийя. Именно для таких как она, Танакун устраивает проверку. Того, кто сможет выдержать предложенные испытания, он благословляет и приглашает в храм на мистерию. Никто не знает, что именно там происходит, но говорят, что он раскрывает перед избранным секреты мира духов.
— Понятно, — коротко ответил Яндар, — Ну, а причём здесь королева Эм?
Бата продолжил вместо Витара.
— Властители жаждут иметь возле себя людей подобных Элийе. Их способности могут принести очень много пользы любому правителю. Именно поэтому они прилетают сюда — нанять тех, кто покажет себя достойным в круге. Если Кровавые Орлы предложат соглашение Элийе, то у нас будет шанс подобраться к девушке из твоего мира.
Яндар пожал плечами:
— Сложный план. Надеюсь, Эл справится.
Рыжеволосая красавица одарила следопыта уничтожающим взглядом и промолчала. Остальные заулыбались. Безучастным остался лишь Диметр, который вообще мало разговаривал и держался несколько высокомерно.
До начала испытания оставалось несколько часов и люди посвятили их отдыху. Сагры должны были остаться — вход на арену им воспрещался.
Королева Эм с нетерпением ждала появления Танакуна. Амфитеатр уже почти заполнился разношерстной толпой зевак. Её верные рыцари вытолкали взашей зрителей, из понравившегося повелительнице ложа, быстро натянули тент от солнца и заслали каменные сиденья подушками и шелками. Викрус любезно подал царице прохладный напиток в изящном бокале из залимирского хрусталя. Королева улыбнулась своему лучшему наёмнику. Она была довольна им. Так быстро выследить девушку с Земли и доставить её в целости и сохранности мог только истинный мастер своего дела. Царица слегка повернула голову влево, изучая свою пленницу. Та с интересом рассматривала амфитеатр. Девушка была невероятно ценна, и над тем как её лучше использовать стоило тщательно подумать. Эм отвлеклась, увидев Нагата. Наставник храма Мар-Аллагора всегда готовил великолепных бойцов и, похоже, он собирался выставить одного из них на испытание. Неожиданно королева почувствовала, как напрягся Викрус.
— Увидел кого-то знакомого, тамлар*? (Прим.: тамлар — лорд).
— Тот человек, рядом с Нагатом! — наёмника переполнял гнев. — Это тот самый молодчик, который убил Суграмаша!
— И твоего аместафа, — добавила королева.
— Да, о проницательнейшая, — рыцарь уже взял себя в руки. — Это он.
Королева с любопытством посмотрела на указанного воина.
— Как его зовут, Викрус? — спросила королева.
— Яндар.
Звук труб, оповестивший о появлении оракула, заставил всех обратить лица к арене. Прямо на белом песке лежало тринадцать валунов, образовывая круг. Полустёртые древние письмена покрывали их поверхность. Танакун вышел на арену. Его, пожалуй, можно было бы счесть за человека, если бы не замершие, словно высеченные из мрамора черты лица. Королева Эм никогда не видела отражения каких-либо эмоций на этом бледном лике. Оракул был облачён в простой плащ странника с глубоким капюшоном. Он обошёл каждый валун, дотрагиваясь до них суховатой ладонью, и когда коснулся последнего, древние надписи запылали холодным голубым светом. Пространство внутри каменного ограждения заволокла мгла, земля высохла и потрескалась, появилось несколько корявых железных деревьев. Эм знала, что амфитеатр был построен задолго до появления оракула в этих местах, Танакун всего лишь открывал путь в миры духов. Оракул поднялся на каменный трон у самой арены и провозгласил:
— Приветствую вас, путники жизни, — Танакун не открывал рта, но его голос отчётливо звучал над ареной. — Пусть дети Айваны войдут в её чрево.
Желающих оказалось более чем достаточно. Люди подходили к камням и пытались попасть в круг, но невидимая преграда не желала никого впускать. Неожиданно по трибунам прокатился возглас — один из претендентов сумел войти внутрь и радостно поднял руки вверх в торжествующем жесте.
Эм осмотрелась и перехватила взгляд Аннора. Тот не обращал никакого внимания на происходящее на арене, его глаза были прикованы к девушке с Земли.
Эм нахмурилась: похоже, властелин Иритима здесь только ради этой девчонки, и наверняка попытается её отбить. Что ж, королева была готова к возможному столкновению. Царица поманила пальцем Викруса.
— Приглядывай за Аннором и его людьми, кажется, им нравится наша девочка.
Тамлар молча кивнул и вскоре растворился в толпе.
Тем временем на арене происходило всё по известному уже Эм сценарию.
Царица заскучала. Она знала, что пройдёт по меньшей мере пара часов, пока все страждущие попытаются войти.
Эм погрузилась в размышления. Обстановка в империи накалялась всё больше. Последнее время наметился раскол в рядах знати, и сторонников у Эм становилось всё меньше. Три самых богатых и влиятельных клана в Омар-Сигале требовали войны с Иритимом. Они жаждали увеличить свои состояния и расширить владения во время этой войны. На предполагаемые потери им было плевать. Глупцы! Находясь вдали от границы, они слишком плохо представляли мощь Иритима. Борьба с летающими рыцарями обескровит оба государства. Этого только и ждут кровожадные соседи, мечтающие откусить территории империи. Главным оппонентом Эм в вопросе с Иритимом являлся сатрап Кахнай. Его люди были неоднократно уличены в провокациях на границах владений дайтаров. Но слава богам, король Аннор не переходил к активным действиям, также как и Эм, понимая всю пагубность боевых действий.
Больше всего царицу выводило из себя то, что она не могла ничего сделать Кахнаю, хотя подозревала его в двух неудачных покушениях на её жизнь. Смерть вельможы мгновенно выльется в гражданскую войну. Сатрап сейчас очень популярен в массах с идеей захвата всех восьми государств, находящихся под протекторатом Иритима.
Так просто Кахная не свалить, тут нужно было действовать тоньше. К несчастью, её женские чары мало в чём здесь были полезны. Сатрап был любителем мальчиков. Своё увлечение он тщательно скрывал, и именно на этой слабости Эм планировала сыграть. Ей удалось подослать к Кахнаю двух юношей и кажется, один из них вот-вот выбьется в фавориты сатрапа. Возможно, удастся понизить популярность Кахная среди военной элиты. Если же нет, что ж, клан наёмных убийц всегда в её распоряжении.